所谓保护色，就是指动物适应所栖息的环境而具有与环境相适应的色彩的现象，因为这种协调的体色，对动物起到了一种保护作用，因而称为“保护色”。
有些动物，它们的“保护色”是可以随着环境而不断变化的。最有名的例子恐怕要数“变色龙”了。“变色龙”又称避役，是一种生活在热带丛林中的爬行动物。它躲在深草丛中的时候，颜色是绿的，与绿草颜色一致；当它爬上长满枯黄叶子的树上时，身上的颜色又跟着变成枯黄了。有一种叫鬣蜴的大蜥蜴，它变色的本领也是很有名的。当它游在水中时，全身呈淡绿灰色；当它爬上岸后，身体则变成了褐色，同泥土的颜色相一致。比目鱼在海底中生活，它的体色也能不断地随着水中背景的变化而变化，变化的色泽几乎包括了我们所见到的各种颜色！
有些动物，它们虽然也有“保护色”，却不能像“变色龙”那样随时改变体色。不过，它们可以通过体色、姿势和行动上来相互配合协调，例如生活在海水上层的鱼，它们的背脊大都是浓青色或黑色，腹部和两侧大都是银灰色或白色。空中天敌若从上向下看，鱼背颜色同深蓝色的海水相似；水里天敌若从下往上看，鱼肚的颜色又同天空类同。
有些动物生活在不同的环境，会有不同颜色的变化。在稻田里活动的青蛙，往往带灰褐色；在小溪边和池塘草丛或荷叶上活动的青蛙，还有在树林中活动的树蛙，往往都带有绿色，色泽与绿叶相和谐一致。这类保护色又称隐蔽色。
有些动物，它们的体色在周围环境的配合下，能够使自己的轮廓变得模糊起来，不容易发现，就好比我们在树林中穿着色彩斑斓的“迷彩服”不易让人看得清楚一样。例如，菜花蛇身上有不同的花斑，在树林丛中就不易让人发现；生活在海底的衬托下看起来就像是树枝上的棘刺鱼，它们的体色往往同海底的泥土、岩石和水草的颜色“打成一片”，加上不同的斑纹和暗色的背景，使鱼的轮廓变得模糊不清，这种情况与非洲草原上有着不同色彩条纹的斑马、长颈鹿非常类似。这样一类保护色又可叫分割色。