甲壳动物是节肢动物中的一个大纲，它们体外都有一层石灰质外壳，称为甲壳。典型的甲壳动物具有复眼，两对触角和若干分节的附肢。海洋里的节肢动物，主要是甲壳动物，全世界共有3万多种，如对虾、螃蟹等。它们的生活方式多种多样：有的水中游泳，有的海底爬行，有的附着在岩礁上固定生活，有的穴居，还有的寄生。
甲壳动物在大小和形状上变化很大，但它们有些共同的特征，所有的都长有外生骨骼，随着它们长大，定期蜕皮。它们还有两对触角，且一般都生有复眼。甲壳动物通常通过在腿基部的鳃进行呼吸，有一些长着特殊的腿，能游泳。蟹和大螯虾是都有爬行的腿，前边的一对已成为强有力的螯。
像许多昆虫一样，甲壳动物的生命从卵开始，当它们长大后，形状就完全变了。一只雌性蟹谨慎地保护着它的卵，直到它们孵化出来为止，卵产生出漂浮的幼体，称为幼虫，在水中它们随流漂走，慢慢变成大眼睛幼体蟹虫，最终在海床上定居下来，这些幼再由慢慢长成成虫的样子，并移向浅水和海岸。
甲壳动物以两种完全不同的方式取食，蟹和大螯虾大多数是在海床或岸边爬来爬去，用它们的螯采拾食物，或摔开其它动物甲壳。浮游甲壳动物，不是四处寻觅找东西下肚，而常常是等待着食物漂流而至，它们使用腿和触角作小过滤器，从它们周围的水中筛滤食物颗粒。
对于大多数甲壳动物，陆地是一个充满危险的环境，同别的节肢动物不同，它们的躯体没有防止失水的蜡质层。有些蟹靠陆地生活，但大多数还必须回到水中去繁殖。最成功的陆上甲壳动物是木虱，它们生活在潮湿的栖息地，而且不在水里繁殖，它们有特殊的盛放卵的“育儿袋”。
有些甲壳动物用与其它动物搞协作的办法得到食物。清洁虾用它细长的螯，从鱼的皮肤上捡取死皮和寄生虫食之，鱼类能辩认出清洁虾的颜色，它们常常排队等候着被清理。