1、初期
电影诞生于1888年，是路易斯·普林斯在1888年最早放映的《郎德海花园场景》。但在这之前埃德沃德·迈布里奇在1878年拍摄的Sallie Gardner at a Gallop有时也被视为早期电影的先驱。
而后，在1895年12月28日，由卢米埃尔兄弟在法国巴黎卡普幸路14号一家名为“大咖啡馆”的地下室首次公开放映了他们的短片，这使电影进入公众的视野。
全长五十秒的内容，描写了蒸汽火车牵引著客车，从远处渐渐地驶进车站。同年，卢米埃兄弟亦映演“离开工厂”，一套真正有演员演出的电影出现，拍摄当时工人下班的景象。
2、早期
早期电影拍摄描述的是日常生活，包括由路易斯·普林斯拍摄的《郎德海花园场景》以及卢米埃尔兄弟拍摄的《Repas de bébé》(1895)、《Exiting the Factory》(1895)、《Démolition d'un mur》(1895)、等等。
3、草创初期
早期的电影都是“无声电影”。后来，电影发行商发现，在播放电影时有一个讲评人来叙述故事、补上角色间的对话，可以更吸引观众。没过几年，播放的电影都会在下边附上字幕，这样就可以在演员“说话”时，表示出他说的内容。这使得讲评人的必要性大打折扣。
4、默片
再后来，电影院老板经常替换掉讲评人，请乐师在电影放映时伴奏，若电影院有相应乐器的话，通常是钢琴师或风琴师。伴奏的音乐应该随时符合电影的情节气氛。
5、有声电影
后来，技术的进步允许制片人创作与电影画面同步的音轨，使得电影进入了有声时期。史上第一部有声故事电影是《爵士歌手》(1927年)，而第一部百分百的有声电影是《纽约的灯光》。音轨的录制可以与拍摄电影相分离，但真人电影音轨录制，许多部分是与拍摄画面同时进行的。有声电影发明后，无声电影和电影院里的乐师迅速销声匿迹。
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19世纪末20世纪初，美国的城市工业发展和中下层居民迅速增多，电影成为适应城市平民需要的一种大众娱乐。它起先在歌舞游乐场内，随后进人小剧场，在剧目演出之后放映。
1905年在匹兹堡出现的镍币影院(入场券为5美分镍币)很快遍及美国所有城镇，到1910年每周的电影观众多达3600万人次。当时影片都是单本一部的，产量每月400部，主要制片基地在纽约，如爱迪生公司、比沃格拉夫公司和维太格拉夫公司。1903年E．S．鲍特的《一个美国消防员的生活》和《火车大劫案》，使电影从一种新奇的玩艺儿发展为一门艺术。影片中使用了剪辑技巧，鲍特成为用交叉剪辑手法造成戏剧效果的第一位导演。
电影收益高，竞争激烈。1897年，爱迪生即为争夺专利进行诉讼，到1908年，成立了由爱迪生控制的电影专利公司，公司拥有16项专利权。到1910年，电影专利公司垄断了美国电影的制作、发行和放映。独立制片商为摆脱专利公司的垄断，相继到远离纽约和芝加哥的洛杉机郊外小镇好莱坞去拍片，那里自然条件得天独厚，又临近墨西哥边境，一旦专利公司提出诉讼便可逃离。D．W．格里菲斯1907年加入比沃格拉夫公司，次年导演了第一部影片《陶丽历险记》。至1912年已为该公司摄制了近400部影片,把拍片重心逐渐移向好莱坞，并发现和培养了许多后来的名演员，如M.塞纳特、M.壁克馥和吉许姐妹等。
第一次世界大战前夕，镍币影院逐渐被一些条件较好的电影院所代替；电影专利公司的垄断权势逐渐消失，终于在1915年正式解体。此时以格里菲斯为代表的一批新的电影艺术家已经出现。制片中心也从东海岸移到好莱坞。第一次世界大战不同程度地破坏和损害了欧洲各国的电影业，却促成了美国电影的勃兴。美国电影源源不断地涌人欧洲市场。到第一次世界大战结束时，已经建立起在欧洲的霸权地位。
1872年的一天，在美国加利福尼亚州一个酒店里，斯坦福与科恩发生了激烈的争执：马奔跑时蹄子是否都着地？斯坦福认为奔跑的马在跃起的瞬间四蹄是腾空的；科恩却认为，马奔跑时始终有一蹄着地。争执的结果谁也说服不了谁，于是就采取了美国人惯用的方式打赌来解决。他们请来一位驯马好手来做裁决，然而，这位裁判员也难以断定谁是谁非。这很正常，因为单凭人的眼睛确实难以看清快速奔跑的马蹄是如何运动的。
裁判的好友——英国摄影师爱德华·麦布里奇（Edward Muybridge）知道了这件事后，表示可由他来试一试。他在跑道的一边安置了24架照相机，排成一行，相机镜头都对准跑道。在跑道的另一边，他打了24个木桩，每根木桩上都系上一根细绳，这些细绳横穿跑道，分别系到对面每架照相机快门上。
一切准备就绪后，麦布里奇牵来了一匹漂亮的骏马，让它从跑道一端飞奔到另一端。当跑马经过这一区域时，依次把24极引线绊断，24架照相机的快门也就依次被拉动而拍下了24张照片。麦布里奇把这些照片按先后顺序剪接起来。每相邻的两张照片动作差别很小，它们组成了一条连贯的照片带。裁判根据这组照片，终于看出马在奔跑时，所有蹄子都腾空。按理说，故事到此就应结束了，但这场打赌及其判定的奇特方法却引起了人们很大的兴趣。麦布里奇一次又一次地向人们出示那条录有奔马形象的照片带。一次，有人无意识地快速牵动那条照片带，结果眼前出现了一幕奇异的景象：各张照片中那些静止的马叠成一匹运动的马，它竟然“活”起来了！
《火车进站》拍摄的是一辆火车开进巴黎萧达车站时，上车和下车；离别以及相聚人们的场景，1分钟左右的短片，真实地记录了当时秋冬之际巴黎萧达车站月台的情景。
卢米埃尔兄弟，是指奥古斯塔·卢米埃尔和路易斯·卢米埃尔两兄弟，他们在父亲经营的照相馆里，改造了爱迪生发明的“西洋镜”研制出了“活动电影机”，成为电影和电影放映机的发明人。除了《火车进站》，兄弟两人还用同样纪实的手法拍摄了一批短片，包括《工厂的大门》、《婴儿的午餐》、《水浇园丁》等12部，开创了电影短片和故事片的先河。
普拉多根据此原理于1832年发明了“诡盘”。“诡盘”能使被描画在锯齿形的硬纸盘上的画片因运动而活动起来，而且能使视觉上产生的活动画面分解为各种不同的形象。“诡盘”的出现，标志着电影的发明进入到了科学实验阶段。
1834年，美国人霍尔纳的“活动视盘”试验成功。
1853年，奥地利的冯乌却梯奥斯将军在上述的发明基础上，运用幻灯，放映了原始的动画片。