元代末年有位叫贾仲明的戏剧家，他写过一首《凌波仙》的曲子来凭吊一位戏剧家，说他“战文场，曲状元，姓名香贯满梨园”。意思是说这位戏剧家可以算是作曲的状元。
马致远，有人说他是大都（今北京）人，也有人说他是河北东光县人。
在元曲盛行的时代，他和关汉卿、郑光祖、白朴并称“元曲四大家”。他早年的时候热衷于功名，漂泊多年，一事无成，但却在戏剧创作上取得了非凡的成就。
王昭君因为不肯贿赂画师毛延寿而被打入冷宫，偶然被汉元帝发现，得以出冷宫。汉元帝非常珍惜与昭君的姻缘，但是好景不长，被处置的毛延寿献图呼韩邪单于，呼韩邪单于前来索要王昭君。
此时满朝文武束手无策，却众口一词地劝谏汉元帝放弃王昭君，换取和平。汉元帝贵为天子，却不能按照自己的心愿保护自己喜欢的女子，不得不将王昭君送去和亲，保江山。
王昭君出塞后，汉元帝只能在孤苦凄冷中苦苦思念王昭君。作者以秋天作为全剧结局的背景，更加渲染了萧瑟悲凉的气氛。
这首小令被称为“秋思之祖”，可见其艺术性之高。枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马。夕阳西下，断肠人在天涯。
秋思，就是秋天的思绪。秋天草木凋零，一片肃杀，此时诗人的思绪充满了感伤与落寞。
马致远是如何展现这些的呢？他用“枯藤老树昏鸦”来表现，干枯的藤蔓，落尽了叶子的老树，黄昏时鸣叫的乌鸦，这真是一幅写尽萧瑟的秋景图。任凭是谁，都会被这景色卷入到哀伤仓皇中去。
“小桥流水人家”，在黄昏时分，路过小桥，潺潺流水的尽头有户人家。家是归宿，是歇息的地方，多么温暖，多么令人向往，可是这不是作者的家，也就不是作者的归宿。
此时，陪伴作者的只有“古道西风瘦马”，寂寞而荒远的古道，凛冽的西风，消瘦的马。对他来说，没有可供歇息的地方，只有奔波与漂泊。
“夕阳西下”，如血的残阳很快就落下去了，作者忍不住，在心里呐喊一句“断肠人在天涯”，断肠，因思乡。思乡却行走在天涯。
他的痛苦通过这结尾一句表达得酣畅淋漓，却也戛然而止，因此更充满了感人的力量。由此，我们可以看出，作者心里的孤独与寂寞使得眼中所见的秋天更加萧杀。