湾沚镇历史悠久，早在西汉元封二年(公元前109年)即是“盐艘鳞集，商贩辐辏”的地方(见
《汉书》)。青弋江从西面流来，至湾沚急转向北，形成水湾，又因流沙淤积，浅滩较多，故名“湾沚”。它上有“蟹篮渡”，下有“关王渡”，文人雅士又替湾沚取了一个别名曰：“沚津”。
据清嘉庆二十年(公元1816年)修
《宁国府志》记载：“宁国府辖宣城县有远近市镇二十一，湾沚镇在县西北八十里，青弋江所经也(采大消统一志、江南通志合纂)。这段记载，是指康熙年间(公元1662年)这里已有渡(湾沚渡，俗名李家渡，《府志》卷十五，关津附)有镇，为皖南重要盐埠。“每年与毗连的盐关向国库交纳盐税银达三千两之多。”
《府志》载：“嘉庆八年(公元1796年)安徽巡抚兼理提督统辖军务节制官弁管辖驻防：宣城县地方与马步战守兵丁一百四十八名，塘拨兵丁十四名，汛兵九十名，驻扎宣城县城，墩汛十二处，赵家渡汛兵五名，湾沚汛兵二十八名，黄池汛兵八名……”
“县险隘处所设巡检司署，黄池镇为宣城县北通姑孰之重镇，设黄池巡检司署，巡检司一员，司吏一人，弓兵三十名。明知府袁旭建驻湾沚。”可见湾沚镇在明、清时期已是官弁驻防之要地。
另据《芜湖县志》(民国八年修)记载：“清嘉道年间(公元1796—1821年)芜湖的米业、钱业、商业等市面均不若湾沚。”当时“米帮(即粮食行业)尚通用沚(湾沚)斛”，以沚斛为标准量具。
又载：“
咸丰年间(1851年)太平军义起”,
清政府水陆兴师，在“芜湖、清水河、黄池、湾沚一带驻扎重兵。”太平军与清军拉锯式恶战达4年之久。公元1858年12月25日，清浙江提督、侍王李世贤指挥的大军在湾沚给清军以重创，清浙江提督邓绍良毙命。
还载：“光绪三十年(1904年)本省绅商奏请开办芜(芜湖)广(广德)铁路，测定线路自芜湖陶沟至湾沚”，完成路基桥梁。民国二十三年(1934年)江南铁路通车，从芜湖经湾沚至宣城孙家埠。
1919年，“五四”运动爆发，湾沚小学一百多名师生积极响应，就地举行游行示威，搭台演戏，进行反帝爱国宣传。
至二十世纪三十年代(
抗日战争前)，湾沚镇有较大发展，被誉为“小上海”。这时，全镇拥有“三冲、九街、九甲、十三巷”，管辖范围方圆五华里，居民三万多人。商业店面五百多家，个体手工织布机坊上千家，银楼、当铺、油坊、冶炼(锅坊)、皮坊、曲坊各一处；电灯、电话、邮政、火车站、汽车站均已建立。粮行砻坊十余家，李庆怀砻坊加工粮食己由人工舂米发展到用机器(柴油机)加工，人们开始食用“机米”(即用机器加工的米)。湾沚红坛窑货，永济杂货店的捏酥、方字糕，老正汇酱坊的豆腐锅巴、干子等土特产品，名驰省内外，畅销大江南北。
1937年“七七”事变后，日军入侵湾沚，先是狂轰滥炸，继之是烧、杀、淫、掳，实行“三光”政策，湾沚变成废墟。市面遂一蹶不振。抗战胜利后，民国三十七年(一九四八年)统计：全镇仅有8保80甲，928户，6724人。
1949年4月21日黎明，中国人民解放军中路渡江部队的第七、九兵团，突破了敌军安庆芜湖间的防线，乘胜追击南逃之敌，二十五军七十四师在师长张怀忠的指挥下，以一个师的兵力，在湾沚一带击溃了全副美式装备的
国民党第二十军，击毙军长杨干才，生擒敌133旅旅长，缴获大批武器和军用物资。
1949年4月24日，湾沚解放。从此，在中国共产党和人民政府的领导下，人民当家作主，湾沚镇获得新生。1971年1月3日，芜湖县治迁来湾沚，这里成为全县的政治、经济、文化中心。1980年1月19日，经国务院批准，改归芜湖市管辖。湾沚这个古镇新城，焕发青春，展现新姿。物质文明建设和精神文明建设都在阔步前进。