家庭是社会结构的基本单位，家庭成员的关系是社会人际关系的基础。在古代，个人的命运与家庭的命运息息相关，一人得势，可以光宗耀祖、封妻荫子，一人犯罪，则可能株连家族，因此古人高度重视家庭建设。《礼记·大学》中“修身、齐家、治国、平天下”的理想抱负，反映了家庭建设的重要地位。“齐家”不仅是积蓄财产，维持家庭的物质生活，更重要的是进行家庭教育，将家属及后代培养成才，改善家风。褚少孙说：“制宅命子，足以观士。”认为从安家、教子方面即足以观察士人的人品如何。汉代已有专谈家庭教育的文著，如汉高祖的《敕太子》、王莽的《戒子孙书》、郑玄的《戒子书》等，为后世撰写“家训”一类书的发端。家庭教育在古代教育中占很重要的比重，除日常生活常规培养和道德教育外，女子教育和儿童入学前的早期教育完全属于家庭教育范围，一些家世相传的学术和技艺也都在家庭内部进行。