清置阜阳县。小山为阜，县在山南，故曰阜阳。
1949年设阜阳专区，属皖北行署区。阜阳专署驻阜阳县，辖界首、阜城、亳城3市及阜阳、太和、亳县、涡阳、蒙城、凤台、颍上、阜南（由阜阳县析置，驻薛集）、临泉等9县。 1950年撤销阜城、亳城2市。辖1市、9县。 1952年阜阳专区属安徽省领导。 1953年撤销界首市，以原界首市辖区及太和、临泉2县各一部合并设立界首县。辖10县。 1964年以阜阳、涡阳、蒙城、凤台4县各一部分地区设立利辛县（驻利辛集）。辖11县。 1970年阜阳专区改称阜阳地区，地区驻阜阳县。辖阜阳、亳县、涡阳、蒙城、利辛、凤台、颍上、阜南（驻薛家集）、临泉、界首、太和等11县。 1975年由阜阳县析置阜阳市，属阜阳地区领导。地区驻阜阳市。辖1市、11县。 1977年将凤台县划归淮南市领导。阜阳地区辖1市、10县。（以上摘自《中华人民共和国政区沿革·史为乐著》）
1996年1月1日，国务院批准（国函[1996]1号）：（1）撤销阜阳地区和县级阜阳市，设立地级阜阳市。市人民政府驻新设立的颍州区清河路。（2）设立阜阳市颍州区，区人民政府驻颍南大道，颍州区辖鼓楼、颍西、清河3个街道办事处和王店、程集、西湖、九龙、三十里铺、马寨6个乡镇。（3）设立阜阳市颍东区，区人民政府驻北京东路，颍东区辖河东、向阳、新华3个街道办事处和插花、枣庄、老庙、口孜、袁寨、冉庄、正午、杨楼、王古同9个乡镇。（4）设立阜阳市颍泉区，区人民政府驻人民东路，颍泉区辖中市、颍泉、周棚3个街道办事处和伍明、宁老庄、闻集、行流、苏屯、姜堂、邵营、苏集8个乡镇。（5）原阜阳地区的利辛县、颍上县、太和县、临泉县、蒙城县、涡阳县、阜南县划归阜阳市管辖。原阜阳地区的毫州市、界首市由省直辖。
2000年5月21日，国务院批准：调整阜阳市的行政区划，将阜阳市管辖的涡阳县、蒙城县、利辛县划归新设立的地级亳州市管辖。调整后的阜阳市辖颍州区、颍东区、颍泉区和临泉县、颍上县、阜南县、太和县。县级界首市由安徽省直辖。
2000年，据第五次全国人口普查数据：阜阳市总人口8003963人；颍州区 582400 颍东区 547576 颍泉区 589081 临泉县 1690872 太和县 1371482 阜南县 1272431 颖上县 1309243 界首市 640878 （按当年行政区划；单位：人）
2004年底，全市共有14个街道、124个镇、41个乡。
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