一般而言，状元是和科举制度联系在一起的。长久以来，尤其是在魏晋南北朝，士大夫把控人才制度，底层人民几乎没有出路。所谓“上品无寒门，下品无士族”说的就是这个意思。随着士族门阀的衰落和庶族地主的兴起，注重门第的人才选拔制度再也难以为继，科举制度便步入历史舞台。科举制度自隋唐确立，平民通过读书考试即可获取入仕机会。换言之，平民通过科举考试，是有机会中得状元的。
理论上如此，古代有没有出身寒门的状元呢？
肯定有。
我国历史上有据可查的第一位状元是唐朝的孙伏伽。孙伏伽在隋朝为万年县法曹，降唐后，经过科举考试才成为科举甲榜第一名状元。孙伏伽的出身说不上太好，相对于氏族大家无疑属于贫寒，但肯定比平民要好很多，至少在参加科举之前的一段时间是比较好的。
南宋思想家、文学家陈亮其实也是一位寒门状元。陈亮出生于婺州永康前黄龙窟一个没落的士人家庭。“陈氏以财豪于乡，旧矣，首五世而子孙散落，往往失其所庇依。”陈氏在其祖父代，家境富裕，到陈亮的父亲这，全家为生活而奔波。或许受此影响，陈亮在青壮年时期两次参加科举考试，都未得中；直到51岁时参加礼部的进士考试，才中了状元。
明洪武三十年（1397年）丁丑科春榜状元陈安阝同样出身寒门。陈安阝闽县营前（今福建长乐营前）人，家境一般。陈安阝过五关斩六将，经历了童试、乡试、会试、殿试，终于中得状元。不过，陈安阝并没有因状元而贵，反倒是卷入明初南北榜之争，当了不足二十天就被朱元璋莫名车裂而死。
历史上最后一名状元刘春霖也是出身寒门。刘春霖的父亲刘魁书是直隶省一个老实淳朴的农民。清末山河破碎，动荡不安，亿万家庭到处流浪。刘魁书先是投奔保定亲戚家，后在府衙里谋到一个差事。刘春霖和哥哥则在乡下生活，白天下地干活，晚上挑灯苦读。后来，他随哥哥拜本村刘春熙做启蒙老师。刘春霖家贫，曾因请不起保人而排斥在县试院门外。两科后，刘春霖才凑足钱财请得保人，结果中了秀才。而这仅仅是他科举夺魁的开始。
在古代，寒门学子若想出人头地，科举几乎是最为便捷和有效的途径。但有效是真的，便捷就不怎么好说了？考取状元，一要靠实力，二要看运气，缺一不可。但实力也有所分，不仅有大量的知识储备，还要有一定的经济基础。
古人要想科举有所成，必须先经过童生试。如刘春霖，考取秀才，首先要蒙馆接受启蒙教育，你得请先生吧，而且名气越大的报酬就越多，这部分开支就让很多家庭捉襟见肘了；其次要经过县试，县试请保人，也是一笔不小的开支，普通家庭很有可能无法负担。还没开始，你就已经输了。
成为秀才只是“功名”的起点。此后，才可以进入正式的科举考试：乡试、会试、殿试，并分别取得举人、贡士、状元等功名。
范进几乎穷其一生，50多岁仅是个童生，而且家中穷苦不堪，直到得到主试官周进的抬举，应试及第，成为举人。这仅仅是举人，状元更是可想而知。
可见，寒门要想出状元，不仅有自身非常的努力，还得有家庭，甚至是整个家族的支持。而古代，贫富差距较大，底层平民居多，绝大多数家庭无法供应孩子步入真正的科场。门槛尚不得进，更何谈状元呢？
