“万里长城”这一称呼始于秦始皇时期，它其实是由先秦时期各诸侯国修筑的小段防御长城，外加秦朝时期加筑的长城共同组成的。
先秦长城——诸侯互防长城与拒胡长城西周时期，周王室为防止北方游牧民族南下而修建了名为“列城”的防御城堡。待进入到春秋战国这个时期之后，各诸侯国为了扩张，争霸而时常爆发战事。在这种形势之下，楚国在公元前七世纪的时候率先在边境地带修筑了一段防御城墙，名为“楚方城”。在这之后，其余诸侯国也开始效仿楚国修筑边境防御长城。这些诸侯国用来自卫以及互防的长城统一被称呼为“诸侯互防长城”。
在这些诸侯国之中有个别诸侯国是与北方游牧民族直接接壤的，这类诸侯国有燕、秦、赵。基于这样的地理位置，这三个诸侯国在提防其余诸侯国入侵的同时还需留意北方游牧民族的侵扰。所以这三国在修筑了诸侯互防长城的同时还在与北方胡人的交界地带修筑了防御长城。这类防御长城则被称呼为“拒胡长城”。
不管是诸侯互防长城还是拒胡长城，因为它们都是各诸侯国按照自身防御需求建造起来的，所以长度有长有短。此外，这些长城的走向也都不一样。后世为了便于区分，于先秦时期修建的这些长城被合称为“先秦长城”。
秦长城——万里长城的诞生秦始皇统一六国之后，之前分属于不同诸侯国的疆域领土被统一归到秦朝名下。面对大幅度扩大的疆域，如何护其完整便成为了重中之重的事情。为了维护这片疆域的完整与安全，秦始皇决定将先秦时期秦、赵、燕三国修建的拒胡长城逐一连接起来，那些互防长城则给予拆除。在完成拒胡长城的整修与连接之后，秦始皇又下令在此基础之上另外新筑了一大段长城。
经由连接与新筑之后诞生的长城从地处西部的临洮一直蜿蜒至东部的辽东，长度长达一万多里。我们所熟知的万里长城自此出现。万里长城的修建共出动了近百万劳动力，因为长城的修筑工作太过劳民伤财，秦始皇也因此被认为残暴之君。但是实际上，万里长城的修建不仅维护了秦王朝的领土安全，它在继秦朝之后的朝代中也起到了非常重要的防御作用。