象形字是语素字最开始的一种方式，根据事物外形来模拟简化，用来表明事物。是一种最原始的造字方法，图画性质减弱，象征性质增强。因为有些实体事物和抽象事物是画不出来的，它的局限性很大。埃及的象形文字、苏美尔文、古印度文以及中国的甲骨文，都是独立地从原始社会最简单的图画和花纹产生出来的。下面是一些对照的例子：
指示字，是在象形字基础上的一个进步。当没有、或不方便用具体形象画出来时，就用一种抽象的符号来表示。例如「上」、「下」、「凶」……等等。「上」、「下」两个字是用横线「一」为界，在横线上用一点或较短的短线指出上方的位置，写成「二」，也就是「上」字；而在横线下面画符号为「」，则是「下」字。「凶」字是指地上有一个深坑，走路的人没看见而踏空掉进坑里，「ㄩ」代表深坑，中间的「×」符号就是象征掉下坑的那种惊吓的感觉和危险的情形。
具体有个例子：
会意字：在指示字基础上再次进步。是用两个或两个以上的独体字根据意义之间的关系合成一个字，综合表示这些构字成分合成的意义，这种造字法叫会意。用会意法造出的字是会意字。和象形、指事相比，会意法具有明显的优越性：第一，它可以表示很多抽象的意义；第二，它的造字功能强.《说文解字》收会意字1167个，比象形字、指事字多得多。直到现在人们还用会意的方法创造简体汉字或方言字，例如“灶、尘、国、”等。会意字是由两个或两个以上的形体组合而的，组合的方式多种多样，交叉错综，这就是会意字之所以多于象形字和指事字的原因。拿“人”和“木”说：“人”和“人”可以组合为“从、众”等，“人”还可以和其他形体组合为“保、伐、戍、付、伍”等；“木”和“木”可以组合为“林、森”，“木”还可以和其他形体组合为“析、相、采、困”等。因为会意字是两个或两个以上的形体的会合，所以可以表示许多抽象的、用象形或指事的方法难以表示的意义。
举例：
（1）“莫”字。甲骨文“莫”字的写法是：上下都是草，中间是个太阳，意思是太阳已落入草丛之中，天色已暮。是“草”和“日”两个象形字的会意字。隶变以后简化为“莫”。“莫”的本义是日落的时候，后又引申出“不”、“不要”、“没有谁”、“没有哪一种东西”，以及表示揣测或反问等词义，如：莫如、一筹莫展、莫不、莫不是、莫恼、莫非、莫测、莫逆、莫若等词。作为本义日落时候的“莫”，后又被新创的“暮”字所替代。
（2）“盥”字。盥洗、洗手的意思。甲骨文的写法下部是盆的形状（皿），上部是只手的象形伸入盆内，表示在洗手，是“皿”和“手”两个象形字组合而成的会意字。金文和小篆表示得更为明白，左右双手在盆（皿）中洗，盆中还有水，是“皿”、“双手”和“水”三个象形字组合而成的会意字。隶变以后，已不再象形，盆的形状已写成“皿”字。
3) "射”字。在篆书演变为楷书时就走了样，“射”字右边的“矢”变成了“寸”，本来“射”会意一个人拿着一支弓矢，意思就是要把弓矢“射”出去（弓矢肯定不能像刀剑等武器一样近距离攻击目标）。本义:用弓发箭使中远处目标。◎ 〔～干〕古书上的一种草，根可入药。
形声字，是最顶级的文字进化状态。在象形字、指事字、会意字的基础上形成的，是由两个文或字复合成体，由表示意义范畴的意符（形旁）和表示声音类别的声符（声旁）组合而成。形声字是最能产的造字形式。意符一般由象形字或指事字充当，声符可以由象形字、指事字、会意字充当。
比如：
左形右声，如钱、材、消、熔等；
右形左声，如放、鸭、刎、颈等；
上形下声，如茅、简、空、室等；
下形上声，如柴、酱、盆、甕等；
内形外声，如闻、问、闽等；
外形内声，如辟匪、匐、固等。