为中国科幻敲响第一声锣鼓的是思想家、著名学者梁启超。本世纪初叶，他用文言文翻译了凡尔纳的《十五小豪杰》。从那时算起中国科幻可以说已经走过了一个世纪的历史。
五四时期宣扬“德先生”（民主）与“赛先生”（科学）的文化思潮，客观上为科幻文学在中国的发展、普及作出了贡献。新文化运动为科幻在中国的萌发提供了肥沃的土壤。很多著名的文学名匠都曾翻译或写作科幻小说。
1903年，在日本弘文书院留学的青年鲁迅将凡尔纳的科幻小说《大炮俱乐部》和《地底旅行》由日文，用文言文的体例翻译成中文。鲁迅将这两部小说改编成章回本，并配了诗词，使其完全中国化。鲁迅翻译了很多威尔斯和凡尔纳的经典小说，并在他的杂文中提倡发展科幻小说。 中国最早的原创科幻小说是1904年发表的《月球殖民地小说》，作者笔名“荒江钓叟”。中国最早的纯文学刊物《小说林》的创办人徐念慈不仅翻译国外科幻小说，本人还创作有科幻小说《新法螺先生谭》。著名作家老舍也创作过一本名为《猫城记》的具有科幻色彩的小说。
1949年，中华人民共和国成立后，科幻文学仍然以欣欣向荣的姿态发展。这一时期的文学体裁更接近科普小说，大多是向低年龄段读者普及科学知识和预构社会主义国家的美好未来。在主题上比较接近于同时期的苏联“社会主义文学”风格。在文化大革命中，中国大陆的科幻文学的发展陷入停滞。 文革后，叶永烈的儿童科幻作品《小灵通漫游未来》标志着中国科幻文学的复兴。郑文光在大陆被称为“中国科幻小说之父”，他50年代就致力于科幻创作。70年代他重新投入创作，发表了多部重要科幻作品，1980年成为世界科幻小说协会（WSF）成员。代表作有《飞向人马座》。童恩正的作品《珊瑚岛上的死光》曾被改编为中国内地第一部具有科幻色彩的电影。中国其他重要的科幻作家还有：刘兴诗、王晓达等人。
倪匡，出生于中国大陆的香港作家，自70年代起创作大量科幻小说，多以卫斯理和原振侠为主人公，形成了数量可观的系列作品。他本人也以勤于笔耕著称，曾自称“中国写汉字最多的人”。代表作有《蓝血人》等。倪匡作品深受中文读者欢迎，被翻拍成多部香港电影及电视剧集。
83—84年间，中国科幻文学被贴上“精神污染”的标签，受到严厉惩处的事件，这次“抵制精神污染”的“政治运动”几乎使整个中国科幻事业夭折。运动产生的经济和文化后果则无法估量。再如，主流科幻作家中，郑文光因此一病不起，叶永烈、童恩正、刘兴诗、肖建亨等受到不实污蔑和指控。
1978年在大陆创办的《科学文艺》杂志成为科幻文学最主要的期刊，编辑部位于四川省成都市。该杂志后改名为《科幻世界》（SFW），在20世纪90年代初成长为全球发行量最大的科幻杂志。在《科幻世界》杂志的推动下，诞生了一大批优秀的中国新生代科幻作家，如星河、刘慈欣、王晋康、唐风、姚海军、钱莉芳、罗隆翔、何夕等人。杂志在引介国外优秀科幻作品、出版名家名作、普及科幻和科学知识方面多年来做出了大量贡献。 中华人民共和国分别于1991年、2000、2007年在北京和成都承办了世界科幻年会。
