光武帝于公元57年驾崩后,其第四子刘庄继位,是为汉明帝。刘庄,初名阳,后改名庄,12岁封东海公,不久进爵为东海王,16岁立为皇太子,30岁继位,第二年改年号为永平。明帝即位后,勤于政事,在位期间,遵奉建武之教,有加而无改,表明他将继续奉行光武健在时为巩固东汉统治而推行的各项政策。
首先是继续加强皇权。明帝继承光武抑制外戚、大臣权势的政策,对其中依仗权势、作威作福者严加惩处。护羌校尉窦林系大司空窦融亲属,既是功臣子弟又是外戚之家,永平二年以欺君罔上、贪赃枉法罪下狱论死。明帝以窦融管教子弟不严,数下诏切责融,融惶恐乞骸骨,诏令就第养疴,亦被罢官。此后,明帝弟楚王刘英、广陵王刘荆、司徒虞延、司徒邢穆等都以有罪自杀；河东尹薛昭、司隶校尉王康、驸马都尉韩光等也都先后坐事论死。可见明帝对外戚、大臣以至宗室诸王控御极严,一旦犯法即从严治罪,决不因其官职高、地位亲近而加以宽贷。其次,继续奉行与民休息政策。明帝统治时代,多次下诏减免赋税徭役,减轻刑罚。明帝还大力兴修农田水利,其中最大的工程是治理黄河。西汉末年以来,黄河年久失修,为患益甚,兖、豫百姓怨叹。明帝乃令著名水利专家王景和王吴率兵卒数十万人治水,自荥阳东至千乘海口千余里,十里立一水门,令更桐洄注,无复溃漏之患,从而保障了黄河中下游农业生产的正常进行,黄河两岸被淹数十县的土地又成了良田。因有以上各项政治经济措施,东汉政局更加稳定,社会经济文化也得以发展,故史称永平之世。
明帝在文化上继续崇尚儒术、谶纬神学。明帝少习儒业,从名儒桓荣习经学,十岁通春秋,治尚书,备师法,兼通九经,略举大义,博观群书,以助求学,无所不照。即位后仍好学不倦,极力推崇儒术,提倡尊孔读经,曾多次召集太子、诸王、文武大臣及知名儒生共同讨论儒家经义,有时还亲临参加,亲自在辟雍主讲。对谶纬神学他尤为重视,亲自主持谶书纬书编写工作,以谶纬解释经义。明帝继承了汉武以来外儒内法的传统,在政治上注意吏治,执法严明,循名责实,信赏必罚,故史称帝尤任文法,又称其追踪宣帝,善刑理,法令分明。他还笃信佛学,曾遣使往天竺求佛经像,立白马寺于洛阳城郊。
永平十八年8月,明帝病逝于洛阳东宫前殿,在位18年,终年48岁。明帝第五子刘_继承皇位,是为汉章帝,全名是肃宗孝章皇帝,永平三年立为皇太子时年仅4岁,19岁即位,第二年建年号为建初,后来又改元元和、章和,在位13年。期间励精图治,继续奉行光武帝、明帝之世所推行的发展社会生产、与民休养生息的政策,以执政仁厚宽容著称。章帝还是位书法家,草书非常有名,被称为章草。
其一,重视农业生产,提出王者八政,以食为本,并亲耕农田以示鼓励。奖励垦荒,以公田赐与或赋与贫苦农民,并减轻田租徭役,贷与或给与粮种、田器,或为雇人耕种。多次下诏免除百姓田租。建初元年诏以上林池_赋与贫人；元和元年令郡国募人无田欲徙它界就肥饶者,恣听之。到在所赐给公田,为雇耕,赁种饷,贳与田器,勿收租五岁,除算三年；元和三年诏今肥田尚多,未有垦辟,其悉以赋与贫民,给与粮种,务尽地力,勿令游手,所过县邑听半入今年田租,以劝农夫之劳。
其二,平徭薄赋,减轻刑罚,招抚流民。史称章帝即位后,平徭简赋,多次下令减免田租徭役。登基之初即下诏勿收兖、豫、徐三州田租刍稿,以其见谷赈给贫人；元和二年下诏人有产子者复,勿算三岁。令诸怀孕者,赐胎养谷人三斛,复其夫勿算一岁,著以为令；建初八年下诏减徭费以利饥民。同时还下诏减轻刑罚：决狱断刑,多依矜恕,条诸重文可以从轻者四十一。
其令有司,罪非殊死,且勿案验,及吏人条书相告,不得听受,冀息事宁人,间敕二千石各尚宽明。
除去以往一人犯谋逆等大罪则亲属皆受牵连的禁令；命罪人减刑迁到边境地区；禁用酷刑,以尚书陈宠议,除刑罚残酷条文50余条。此外,又下诏招抚流民归还本乡从事生产。建初元年正月,诏三州郡国：方春东作,人方受禀,往来烦剧,或妨耕农,其各实核,尤贫者计所贷并与之。流人欲归本者,郡县其实禀令足还到,过止官亭,无雇舍宿,长吏亲躬,无使贫弱遗脱,小吏豪右得容奸妄,诏书既下,勿得稽留。
其三,注意整顿吏治,饬令地方官吏勉劝农桑。章帝继续奉行前朝注意整顿吏治的政策,诏令有司慎选举,进柔良,退贪冒,奖励廉吏,严惩贪官；并饬令地方二千石勉劝农桑,弘致劳来,顺时令,理冤狱。并明确指出谷食连少,良由吏教未至,以勉劝农桑、增加农业生产作为地方官吏的首要任务。
其他措施还有：禁盐铁私煮私铸；注重选拔官吏,以得廉能之吏为政治清明的保证；打击豪强地主兼并土地,采取优惠政策募民垦荒,鼓励人口增殖；改革历法,始用李梵等所作四分历。
经过上述各项具体措施,东汉社会生产不断上升。正如后汉书所说：自中兴以后,逮于永元,虽颇有弛张,而俱存不扰,是以齐民岁增,辟土世广。
由此政局也持续出现良好局面,大汉朝廷稳定,国家兴盛,社会安宁,达到顶峰阶段。章帝又两度派班超出使西域,使之重新称藩于汉。在历史上,章帝时代与明帝时代共称明章盛世。
在文化上,章帝遵循光武、明帝时代崇尚儒术的政策。史称章帝少宽容,好儒术,即位以后,重用儒臣,提倡儒术。
为使儒学与谶纬进一步结合起来,章帝建初四年召集诸儒于洛阳白虎观讨论五经异同,建初八年选高才生受学左氏春秋、谷梁春秋、古文尚书、毛诗。对不同意见,章帝亲自裁决。这样的考详同异,连月始罢。最后由班固总结,写成白虎通议一书。该书是经学与谶纬学的混合物,中心内容是宣扬三纲六纪,成为今文经学派主要典籍。董仲舒早已提出三纲六纪的伦理观念,白虎通议则将其进一步理论化,当作永恒不变的道德规范和最高的政治准则。它明确提出三纲是君为臣纲,父为子纲,夫为妻纲。它以唯心的天命论为理论基础,并用某些自然现象与封建社会秩序比附,说明三纲六纪的合理。它神化皇帝,说皇帝享有天下,是受之于天,不受之于人,天命所定,神圣不可侵犯。又说皇帝和臣民的关系就像太阳和月亮,臣民要对君主竭尽忠诚,这是天意,进一步从理论上把以皇帝为总头目的封建政权神圣化。白虎观会议肯定了三纲六纪,并将君为臣纲列为三纲之首,使封建纲常伦理系统化、绝对化,同时还把当时流行的谶纬迷信与儒家经典糅合为一,使儒家思想进一步神学化,对后世历代王朝的政治法律制度、思想意识、伦理道德都产生了深远影响。
由于章帝过分抬高儒教,致使一些官员求虚丢实,开始腐败。且章帝晚年过于放纵外戚、宠幸宦官,一改光武和明帝严格禁止外戚和宦官参预朝政的政策,宠爱皇后窦氏,重用窦后之兄窦宪；又优待宦官,使这两股腐朽势力从此登上东汉王朝的政治舞台,引起宫廷内部斗争,导致和帝时期外戚专权、宦官擅权,开明政治从此结束,由光明走向黑暗,由盛世走向衰退,直接性导致东汉的最终覆亡。
汉和帝刘肇,章帝次子,公元89公元105年在位,执政17年,享年27岁。和帝在位时期,科技、文化有很大发展,蔡伦发明造纸术,班固、班昭写成汉书。和帝还罢盐铁之禁,炼铜和铜器制作、丝织业等都有了发展。另外,和帝初年窦宪灭亡匈奴,扩张疆土数千余里,在世界历史上也是一件大事。和帝还曾遣甘英使大秦。明帝、章帝、和帝三代合称明和之治。从东汉前期到中期,物质富足,商业发达,首都洛阳是全国物流和商业中心,甚至是世界上最大、最美的城市之一；南方扬州、荆州、益州的手工业和商业也都很兴旺,城市人口大量增加。
和帝即位时只有10岁,由母后窦太后执政,从此汉朝由稳转乱,进入外戚、宦官相继掌权时期。窦太后排斥异己,让弟弟窦宪掌权,窦家人一犯法,窦太后就再三庇护。窦氏的专横跋扈引起和帝不满。永元四年,和帝联合宦官郑众将窦氏一网打尽,但又由此进入宦官专权时期。顾此失彼,难以两全。元兴元年,和帝郁郁而终。
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