在民间传说中她原名
任红昌，是山西一村姑，也有人认为
吕布部将秦宜禄前妻杜氏（杜秀娘）即是貂蝉。
大多人认为罗贯中是用虚构的赤兔马来隐写貂蝉命运的。重读
《三国演义》,觉得貂蝉与赤兔马有所关联且含义深远,故趣味渐浓。 貂蝉与赤免马,虽一为女人,一为牲畜,但在小说中,二者的地位和身价几可等同。且不说普通人眼里的普通女子,即便是那正面人物张飞眼中,嫂嫂也不过如衣服一般,可破可补的。若是美女,则能和骏马黄金绫锦一起当作昂贵礼品,或以利结英雄心,或以摧毁英雄志。因此,在那刀光剑影的政治舞台上,美女貂蝉成了一份厚礼,被义父王允即明送给董卓,又暗送给吕布;“日行千里、渡水登山、如履平地”的赤免马,则先是被董卓赠与吕布,后被
曹操赠与关公。这正是小说所揭示的一种封建情理,一种政治集团之间明争暗斗的伎俩——美人计。