玉皇大帝全称是“昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝”，是道教神话传说中的天地主宰人。玉皇大帝常住妙有无迹真境中，永处太玄至真上天之上，地位崇高，犹如人间的皇帝，上掌三十六天，下辖七十二地，掌管神、仙、佛、圣、人间、地府的一切事，权力无边。
殷周时期，人们称最高神为帝，或天帝、上帝，是一位支配天上、地下、幽冥的至高神。古人认为天是主宰，也是万物生长化育的本源，所以不可违背天明，要顺天行道。因此联想自然界中有一位最高的神明在支配万物。并且天命令君王来人间执政治民，君王顺应天意，才能风调雨顺，国泰民安。如果君王违反了天道，天就会降下各种不祥之兆与灾害惩罚。君王敬畏天，下面的庶民百官自然而然的也敬畏天，君王既然是奉天之命治理人世，所以君王不得不崇拜天，定期祭天，这不但是君王必行的职责，也是国家的大典。
在中国神话历史中，玉皇大帝的名号出现其实是比较晚的，第一位天帝是昊天上帝，属于自然神。所谓自然神，就是人们出于对自然的畏惧，敬仰而产生的一种神。与之相对应的，是道教神与佛教神。早在盘古开天时期，就有天帝。伏羲、女娲等人的神话传说中都曾经出现过天帝。炎黄大战的时候，也曾经提到天帝派出应龙前来帮助黄帝。可见，天帝是一直存在的。这位天帝，就是昊天上帝。
随着时间的推演，一晃到了宋朝。宋朝皇帝特别崇奉道教，特别推崇玉皇大帝，并且册封玉皇大帝为三界至高神。渐渐的，玉皇大帝就取代元始天尊，成为天庭之主。宋朝话本兴盛，因为皇帝的册封，玉皇大帝走向民间。随着话本流传，玉帝很快就为广大民众接受。在整个元明清时代，玉皇大帝已然成为不可动摇的天庭之主。不过本来，玉帝没有老婆儿女，但是人们认为皇帝都有妃子，玉帝怎能没有老婆呢。于是，就把西王母改装成了王母娘娘，塞给玉帝当了老婆，又塞给玉帝七个女儿，并且编出了许多玉帝、王母一家子的神话故事。不过中国的神话从来都不是定型的，那些神话人物的神话故事，也都是随着朝代的兴衰以及人们的喜欢与厌弃，而不停变化。