物理学的发展，经历了几次大的飞跃。十六世纪以后，物理学采用了系统的实验方法，在此基础上发现了许多前所未见的事实，很快建立了一套完整的理论，在科学上人们把它称为经典理论物理学，或叫古典理论物理学。经典物理学以经典力学、热力学和统计物理学、经典点动力学为基础，构成一个完整.严密的理论体系。这几个体系的建立，标志着人类对物理现象认识的一次巨大飞跃，它对生产和科学的发展起了很大的推动作用。
到十九世纪末二十世纪初，物理学又发现了一系列新的实验事实，如电子和放射性现象；迈克耳逊—莫雷测量以太实验得出的负结果；黑体辐射实验等。这些事实冲击了经典物理理论，使得物理学经历了一次比以前更为深刻的变革，由此诞生了现代物理学。研究高速（接近光速）物理现象的相对论，和研究微观的量子力学，乃是现代物理学的两大基础理论。
现在，人类对物理现象的探索，已经在一条更为广阔更为深入的阵线上展开，原子核物理和“基本”粒子物理学，凝聚态物理学、统一场论，是现代物理学中最活跃的部门。
近代物理应该说就是相对于经典物理而言的，它指的是以普朗克量子论为起点，以相对论（包括狭义相对论和广义相对论）和量子力学为两大支柱的物理体系，在解释涉及微观尺度的物理现象方面极为有效，可以说为人们认识世界打开了一扇全新的窗户