工人阶级的解放只有在消灭资本主义的时候才能实现，但工人生存条件的改善或者对恶化趋势的抵抗，却可以在资本主义的既有条件下完成。面临着恶劣工作和生活条件的
无产阶级，自
产业革命开始后就与资本家进行斗争。这些斗争的目标不是消灭
资本主义制度，而是在不反对雇佣劳动制度的基础上，争取更高的工资、更安全的工作条件、更短的工作日等等。这些改良斗争不触及资本主义制度的根基，却会影响资本家的
利润率，因此绝不会轻而易举地达到，必须经过通过漫长的有组织的斗争。
市场经济的规律促使工人阶级走向行业的联合，因为不这样做，作为卖方的工人将失去或极大削弱与作为买方的资本家的谈判筹码。就像资本家废除封建特权，农奴逃出封建主的领地一样，处于劳动力市场中的工人通过罢工等手段发展既有的生存条件。这一斗争是自发的。
工人阶级的自发斗争使得工人阶级逐渐联合成一个整体，而在经济斗争中得到壮大的工人阶级不可避免的会提出政治诉求。如果工人阶级被最终能导致其解放的思想所影响，那么这种政治运动就必然会带来资本主义
生产关系的最终消灭。所以，
资产阶级一旦认识到工人阶级的自发斗争是不可阻止的，就会想尽办法将这种斗争局限在经济斗争的领域。比如，工人阶级最早组织起来的英国，同时也是最早产生了工联主义思想。工联主义的主要主张，就是主张阶级调和，宣传资本家和工人的利益是协调一致的，主张进行纯经济的斗争。
所以，我们说的自发性，不是指工人在斗争中纯粹是“自发”的，没有眼光没有理论没有战略，而是说这种斗争是在工人阶级没有认识到——也不需要认识到——自己与资本主义制度的不可调和的矛盾性的情况下，由现实的经济利益所推动。斗争的目标也能为资本主义制度所能容纳。自发运动存在从低水平向高水平的发展过程，斗争中的群众也在不断学习，变得越来越善于进行这种斗争。而自觉性则是指旨在推翻资本的政治统治并全面变革生产关系的社会主义（
列宁称之为
社会民主主义的）的斗争。与自发斗争一样，自觉斗争也会经历一个从低水平向高水平发展的过程。不同的是，自发斗争不需要任何自觉性即社会主义的意识也能开展，但自觉斗争却既不能脱离马克思主义理论，又不能脱离自发斗争，它只有通过掌握二者才能获得成功。自发斗争和自觉斗争是工人运动的两个的方面。如果自发斗争不发展为自觉的斗争，工人阶级变不能获得解放。但认为自发斗争天然高于自觉斗争，或者自觉斗争天然高于自发斗争，都是不正确的。不过，客观情况是，由于资产阶级对于工人阶级自觉斗争的恐惧，国家机器会更加防范自觉斗争，往往就造成运动的自觉方面远远地落后于自发方面。