由于生境的变化，湿地日益减少，再加上人为大量捕杀，麋鹿数量锐减。清朝时麋鹿仅存于皇家苑囿，麋鹿作为国家一级保护动物，曾仅产中国。
此时欧洲一些国家动物园内的麋鹿，由于生态环境的变化，面临着灭绝的威胁。英国贝德福特公爵十一世，看此情此景，下决心出高价把饲养在巴黎、柏林、科隆、安特卫普等地动物园内的18头麋鹿全部买下，放养在他水草丰茂的乌邦寺庄园内。后经精心护理，再加放养得法，这18头麋鹿逐渐繁衍。
麋鹿保护的国际意义，在各种动物中，也是独树一帜的。当年，是一个法国传教士从科学角度发现了麋鹿并介绍给世界的；麋鹿在中国本土消失后，被辗转保存到英国的乌邦寺，所以，英国可谓麋鹿的第二故乡；麋鹿回归后不久，英国首相撒切尔夫人曾感慨地说：“20世纪里，我们两国外交史上发生了两个特殊的事件：一是香港回归，一是麋鹿回归。”
1985年经过中英双方的努力，首批20头麋鹿被从乌邦寺“重引进”回中国，放养于北京南海子的千亩鹿苑之内，其后不久，又从乌邦寺引进了18头。到2005年，麋鹿已经回归北京整整20周年了。这20年里，在国家主管部门的指导下，在各级政府的支持和社会各界人士帮助下，自然保护人士，与鹿共舞，不辱使命。