“三皇五帝”在不同的古代书籍中，出现过不同版本人物列表，分别是：
一、三皇
伏羲，神农，黄帝；出自先秦古籍《世本》
伏羲、女娲、神农；出自《春秋运斗枢》和《吕氏春秋》
天皇、地皇、泰皇；出自《史记·秦始皇本记》
天皇、地皇、人皇；出自《史记·补三皇本记》
燧人、伏羲、神农；出自《尚书大传》
伏羲、女娲、神农；出自《风俗通义·皇霸篇》
伏羲、神农、祝融；出自《白虎通》
伏羲、神农、共工；出自《通鉴外记》
二、五帝
黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜；出自《大戴礼记》
庖牺、神农、黄帝、尧、舜；出自战国策》
太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼；出自《吕氏春秋》
黄帝、少昊、颛顼、帝喾、尧；出自《资治通鉴外纪》
三、涵义和历史时期
1、三皇
人物合称，是古代中国传说中的三个杰出部落首领，后世尊为皇，先秦时期三皇的神属性更高于人属性，三皇皆有天帝属性，后世更多被记载为人类始祖。三皇时代，一般指公元前6727年～公元前3077年。
2、五帝
原指五方上帝，后演变为上古时代中国传说中的五位部落首领。一般为公元前3076年－公元前2029年。根据历史断代工程计算的年代，五帝时代起自公元前3076年神农氏炎帝魁隗（伊耆石年），终自公元前2029年大禹代替商均，共历23帝，延续1047年。
根据考古学、民族学、人类学的新成果，结合文献材料，对三皇五帝的时代做了比较具体的界定，认为三皇时代是“以石为兵”的新石器时代，凡神农氏以前的传说人物，均可视为这一时代的氏族代表；
距今久远，少有当时的文字实物资料流传，主要靠传说流传下来，因此这段历史对于后来的人们存在很多含糊不清之处。由于对这一历史时期现存的资料大多和神话传说纠缠在一起，许多事情很难判断真伪，综合史料，大致为：
三皇时代是中华文明的萌芽发展期。历史资料表明，漫长的三皇时代是母系氏族社会到父系氏族社会的转变期，早期的女娲也常被列为三皇之一。到五帝时代，已经是父系社会，不过女子仍有较高的社会地位，嫘祖等女子人物在文明发展中也有很大的贡献。
“帝”原指五方上帝，战国后（有说是两汉）才附以人间历史人物之名替入。人间的“五帝”一词在孟子时尚未出现，他书中只提到“三王五霸”。《荀子》中才有“五帝”一词排在“三王”前，但无人名。《五帝德》所说的黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜五人。
其说根据《国语·鲁语》对他们的赞誉而定。《帝系》为其编造了以黄帝为始祖的世系。《吕氏春秋》及《史记·五帝本纪》承用了此说。