各种动物都会因时间、环境的改变而发生变化。这种变化是一个非常缓慢而渐进的过程，生物学上把动物的这个变化过程叫做进化。动物的进化过程并不是一帆风顺、直线前进的，而是曲折、螺旋式上升的。动物的每一次进化在生物史上都是一次飞跃，但动物的每一次进化的完成都要付出一定的代价。
生物死亡后的遗体或是生活时遗留下来的痕迹经过漫长的自然作用会被保存在岩层中，我们把这些保存在岩层中的地质历史时期的生物遗体、遗迹叫做化石。化石是研究动物进化的主要证据。
英国生物学家达尔文，在19世纪50年代，通过长期的实地科学考察和对各地采集来的化石进行深入的研究，并于1859年发表了轰动世界的巨著《物种起源》。达尔文在《物种起源》中，提出了以“自然选择”为中心的生物进化学说。
达尔文的“自然选择学说”，不仅说明物种是可变的，而且也正确地解释了生物的适应性问题。自然选择说认为生物在长期繁衍过程中，只有适应环境的生物才能生存下来；而那些不能与环境相适应的生物则会被淘汰灭绝掉。因此，达尔文认为，自然选择是生物进化的推动力。对此达尔文还认为自然界的生物不是永恒不变的，也不是突然出现的，更不是上帝创造的，而是在自然条件的影响下，从简单到复杂，从低等到高等，逐渐进化而来的；人类并不是神和上帝创造的，是由一种远古时期的古猿进化而来的，和其他生物一样，人类也是生物进化的结果。
达尔文《物种起源》的发表，是生物进化论确立的标志，它开启了生物学的新篇章。恩格斯把达尔文学说列为19世纪自然科学三大发现之一，给予了达尔文很高的评价。
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