麦克阿瑟于1880年1月26日出生在美国阿肯色州的小石城。父亲在内战期间荣立过战功，是正规军的一名将军。年轻的麦克阿瑟在听父亲讲述内战和远东服役期间的故事时，常常显得异常激动。他的父亲是镇压菲律宾起义的英雄，后来又成了该岛国的军事总督。
小麦克阿瑟自幼视父亲为心中的偶像，并从他那里继承了刚毅、果敢和倔强的性格。正是他亲爱的父亲，在阿瑟懵懂的童年时代，就把勇敢、坚强、惊人的毅力和军人意识牢牢植根于他幼小的心中。有一次，麦克阿瑟跟随父亲出外打猎，突然从树林中窜出一只豹子。那只凶猛的野兽呼啸着向阿瑟奔来。麦克阿瑟吓坏了，他惊慌失措，跑到父亲的身后，抱着父亲的身体再不肯松开。
父亲很生气，松开他的手，对他说：“道格，不要害怕，要勇敢，做个真正的男子汉！人如果总是这么胆小，将来战争一旦发动，谁敢去杀敌报国呢！永远不要忘记，你是军人的儿子！”从此，在小阿瑟心中，谁要认为他不是一个男子汉，那就是对他最大的羞辱，是他不能容忍的。这件事对他的影响很大，以后在像寻找猎物这样的事情中，他总是表现得很勇敢，这也为他后来在战场上表现出勇敢和顽强打下了基础。
不久以后发生了一件小事。那是一个黄昏，他和表弟在军营旁的火车站附近玩耍。正要过铁道时，一列火车突然停了下来，挡在了孩子们的面前。为了显示自己的勇敢，小阿瑟竟然带着表弟钻到火车下面向对面爬去。仅过了几秒钟，火车一声长鸣，轰轰地开动了。此情此景恰好被呼唤孩子们回家的母亲看在眼里，疼爱儿子的母亲吓坏了，以至当场昏倒在地，不省人事。
当麦克阿瑟事后被叫到父母面前解释冒险理由的时候，他振振有辞地说：“我是个真正的男子汉！”于是，他得到了这次冒险的酬劳，那是一顿父亲的痛打。不过，打过了儿子，父亲又给阿瑟讲述了一个关于勇敢和莽撞导致牺牲的战斗故事。
父亲的影响和教育使麦克阿瑟从小就有一种硬骨头精神。有一次，麦克阿瑟用镰刀砍香蕉树时，镰刀从他手里滑脱，划破了他的脚，血流了出来，可小阿瑟却忍住疼，并没告诉家人。过了几天，伤口恶化了，腐烂化脓，疼痛难忍，连路也走不成了。家里人发现后不安起来，马上给他敷药治疗。当时是用盐水来清理伤口，那疼痛的滋味是可想而知的，大人们尚难忍受，又何况麦克阿瑟。
小麦克阿瑟和大哥都很喜欢父亲，因为父亲虽然严厉但却时常可以成为他们的大朋友。尽管公务繁忙，他还是设法抽出时间陪孩子们一起玩。两个孩子在五六岁的时候就从父亲那里学会了骑马和打枪。有假期的时候，父亲就带着他们骑马、射击、钓鱼、划船。其中，装扮成军人冲冲打打是他们最感兴趣的游戏。
麦克阿瑟后来回忆说：“哥哥扮成少校，我当一个士兵，我们在一块打玩具手枪。父亲是元帅。我那时还以为士兵比少校官大呢！”麦克阿瑟的父亲每天早晨向小哥俩敬礼，也要求他们还礼。正是这些点滴的小事使麦克阿瑟从小便对军人产生了崇敬的心理。
小时候的麦克阿瑟热衷军事游戏，他自幼长在军营中，经常观看父亲操演部队，或是听士兵们讲故事。他喜欢模仿士兵们的队列训练。多少年后，当年轻的麦克阿瑟以其优美的军姿而在著名的西点军校遍享赞誉的时候，我们仿佛可以看到那个英俊倜傥的麦克阿瑟的父亲曾经用了整整2个晚上，亲手制作了一把精美的木剑，把它作为圣诞礼物送给麦克阿瑟。小麦克阿瑟高兴极了，后来他回忆说：“它使我兴奋不已。挥舞着它，仿佛自己就已经成为一名骑士——勇往直前。”
麦克阿瑟10岁那年，全家赴美国东海岸旅行，海边的旖旎风光是迷人的。然而，小麦克阿瑟在整个旅游期间，始终没能摆脱疾病的纠缠。在游览旧金山唐人街的那天，他感冒了，不停地咳嗽，在其后几天又淋了一次雨，病情加重了。晚上，他发着高烧，脸涨得通红。母亲很心疼，一直在床边守候着他。可懂事的小阿瑟却忍住昏晕和不适，努力露出笑脸说：“妈妈，您去睡吧！”在旧金山逗留期间，他曾患过肠胃炎和牙病，还发作了一次哮喘，到圣地亚哥时病情更加严重，他的身体几乎要完全垮下来了。对年幼的麦克阿瑟来说，这是一段灰色的日子，以致后来在他的这段日记中尽是有关疾病的记载，他曾写道：“上帝，赐予我力量吧！我是如此虚弱，以致无法感觉到太阳照在脸上的快乐。我是多么得无能！”为了不让妈妈为他难过，他总是坚强地忍耐，不喊疼痛。一个仅仅10岁的孩子，如何熬过了接二连三的病痛袭击，真让人难以想象。也许，这是“天将降大任于斯人也，必先苦其心志”吧！