随着神经生物学研究的不断深入，吸毒已被证明是一种极易复发的慢性脑疾病。因此，像大多数慢性疾病（如糖尿病、高血压）一样，吸毒也需要采取长期的药物维持治疗。
近年来，为减轻吸毒者对海洛因的依赖，控制艾滋病在吸毒人群中的传播，并减少与毒品有关的违法犯罪，我国开始在部分地区的吸毒人群中开展美沙酮维持治疗试点工作。
美沙酮维持治疗通过较长时期或长期服用美沙酮口服液来治疗吸毒者的海洛因成瘾，同时配合心理治疗、行为干预等综合措施，以最终达到减少毒品危害和需求的目的。
美沙酮又称美散痛，是一种人工合成的麻醉药品，它的药理作用与吗啡非常相似，被制作成胶囊、片剂、溶液，可以口服。
一般临床医生将美沙酮用作镇痛麻醉剂，止痛效果比吗啡要好些，毒性、副作用较小，成瘾性也比吗啡小。美沙酮本身戒断症状程度较轻，戒毒者不痛苦。而且它对戒断症状控制疗效比其他的戒断药显著，脱毒治疗成功率高，可以口服，一次用药可作用24 小时，重复使用仍然有效并可产生长期作用，适用于阿片类成瘾药物的戒断治疗。
目前美沙酮已成为最常用的脱毒治疗药物之一。
当然，长期应用也会有些缺点，如：可形成身体依赖、心理依赖及对它的耐受性（即作用减弱），花费大而且周期长等。
美沙酮维持疗法在国外使用得比较普遍。在戒毒者进行脱毒治疗、消除戒断症状后，定期给戒毒者以限量的美沙酮进行维持，防止和减轻戒毒者吸毒的强烈欲望。通过这种疗法可使戒毒者逐渐恢复正常人的工作、学习、生活方式，减少犯罪和反社会行为。