在历史上，临夏被称为河州。北宋历史上罕见地河湟开边（熙河开边），收复的河州，就是现在的临夏。是拥有二千多年历史的古城。
河州历史，其实可以上溯到五千多年前的新石器文化时期，在这里曾出土了马家窑文化遗址。而在秦汉、魏晋南北朝时，西线有一个著名的军事重镇——枹罕（“枹”念“扶”），是西北兵家必争之重镇。枹罕原先设了临夏州的临夏县，北魏时，枹罕迁到了现在的临夏市，为省级的河州治所。
唐朝的丝绸之路非常的出名，而河州，就是丝绸之路的重镇。丝绸之路不止河西走廊这一条线，实际上是三条线：北线、中线、南线。南线也称羌中道或湟中道，从长安出发，一路向西，经天水、陇西至河州，再由河州过湟水，北上至凉州的张掖。
河州是丝绸之路与唐蕃古道的交汇处，不说战略意义和军事意义，仅从经济意义上来讲，河州也是重镇。
唐代时的河州（今临夏）位置
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