“洲”和“州”是同音字，都读作zhōu，在古代都可以表示“水中陆地”的意思，而在现代汉语中，这两个字是各有所指，不可混用。
下面把这两个字的区别，分析于下——
一、“州”与“洲”有先后之别
“州”是“洲”的本字，“洲”字是由“州”字发展而来的，也就是先有“州”字，后有“洲”字。这是“州”与“洲”在古代具有先后之别。
“州”在甲骨文中是一个象形字，就像河流中间有一小块陆地。《说文解字》解释为：“州，水中可居曰州。”
《诗经》中有一首诗叫做《关雎》，其中有一句叫做“关关雎鸠，在河之州”，这句诗的意思是：雎鸠在河水中间的陆地上。这里的“州”就是指水中陆地。
但是，在后来的发展中，“州”字变成了“洲”，“在河之州”也成为“在河之洲”了。
由州的本义“水中陆地”引申出作为“行政区划”的“州”，也就是所谓的“九州”，即有冀、衮、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍这九个州。而表示“水中陆地”的“州”便由“洲”代替了。
二、“州”与“洲”在现代意义上的明确区别
在现代汉语中，“州”与“洲”各自分工明确，各不相同。
（一）“洲”的用法
表示水中陆地的意思的，现在是用“洲”，比如《诗经》中的“在河之洲”，统一用了“洲”。再如沙洲、三角洲等，就是对水中陆地的称呼。
“洲”还可以“大陆”，就是把一块大陆和附近的岛屿一起统称为“洲”，比如世界上有“七大洲”，即亚洲、欧洲、非洲、北美洲、南美洲、大洋洲和南极洲。其中亚洲和欧洲相连；亚洲和非洲、北美洲和南美洲，有运河相隔。
（二）“州”的用法
本来表示“水中陆地”的“州”被“洲”代替了，而表示行政区划的“州”则跟着某些地名保留了下来，所以，“州”在现代汉语中的解释和用法，就是用于过去留下来的一些名称，比如徐州、扬州、杭州、苏州、郑州等。
还有一个意思是用于自治州，这也是一种行政区划单位。比如：吉林延边朝鲜族自治州、湖北恩施土家族苗族自治州、湖南湘西土家族苗族自治州、四川阿坝藏族羌族自治州、四川凉山彝族自治州等等。
三、“州”与“洲”在组词上的区别
“州”的常见组词——
中州：旧时指现在河南省一带。
九州：传说中我国上古行政区划，后用作中国的代称。
神州：中国的代称。
知州：宋代多用中央机关的官做州官，称“权知某军州事”，后简称为知州。明清两代用作一州长官的正式名称。
“洲”的常见组词——
三角洲：河口地区的冲积平原，大致成三角形，如我国的长江三角洲。
绿洲：沙漠中有水、草的地方。
五洲：指亚洲、非洲、欧洲、美洲、大洋洲，泛指全世界各地。如五洲四海。
洲际：洲与洲之间的： 加强～合作。