老挝万象盆地为晚白垩世蒸发岩含钾盆地，盆地主体位于泰国境内，是泰国沙空那空盆地的北西沿，因此产出钾盐的稳定性较差，含光卤石的比例高。钾盐层埋藏较浅，平均 150 米，厚 16 ～100 米。
云南地矿局在 20 世纪末就开始关注老挝的钾盐矿。2001 年 7月，和老挝政府签署了 《中国赴老挝进行万象盆地钾盐勘查开发协议》，从勘查做起。矿权区面积 78 平方千米，经过 2 年 8 个月的勘查，共施工53 个钻孔，其中38 个钻孔见矿。所控制的资源量/储量有多个不同的数据。2004 年 11 月，云南中寮矿业开发投资有限公司与老挝政府签署了 《老挝万象盆地钾盐矿开采生产协议》。该项目当时受到党和国家领导人的重视，各级政府部门也给予了大力支持。
由于万象盆地的钾盐以光卤石为主，品位较低，提取钾盐的生产工艺复杂。开始使用选择性溶浸技术，每吨氯化钾的生产成本达5 000 元人民币，没有市场竞争力。老挝政府的环保意识很强，消除尾矿氯化镁的污染，更是一个艰巨的任务。时间已经过去了10 个年头，原计划年产 100 万吨的目标似乎还很遥远。现在拟定了年产5 万吨氯化钾的工业性试验，这个计划也没有完成。中寮矿业现在采用蒸发热分离冷却结晶法生产工艺，冷却结晶的温度控制在 10 ～30℃ ，再使用离心分离法进行固液分离，得到固体的氯化钾。该矿区位于首都附近，临澜沧江，环保投入在成本中的比例很高。钾盐的生产成本还有待于试验性生产的结果。
作为境外钾盐勘查开发的先行者，为何落到当前的进退维谷境地? 这是因为在立项时只考虑了我国急缺钾盐资源，老挝万象盆地的钾盐资源潜力巨大，老挝又是我国友好的周边国家。特别是按地质勘查的传统观念，只要能探到矿量，若有大型、特大型矿床前景，就容易立项。但忽略了概略性经济评价对成本的估算、矿石的可选性和环保问题。我国钾盐的境外勘查和选项，已到了加拿大、巴西、泰国、刚果 (布) 、埃塞俄比亚等国，老挝的钾盐项目已不再是关注的热点，但境外钾盐勘查开发所留下的经验和教训，是我们 “走出去”的共同财富。