1927年3月23日，大革命北伐军兵临南京城下，北洋军阀部队眼看守城无望，便准备渡江撤退。这时，南京城里的一些兵痞和流氓乘机进行抢劫。同时，美、英、法、意、日等国增兵上海并调集军舰去南京江面进行威胁，企图阻止革命的发展。
1927年3月24日，从上午9时许起，进入南京之国民革命军第二军、国民革命军第六军开始劫掠英美日领事署及外人商店住家[5]，一直持续到下午5时。南京城内和下关的外国领事馆、教堂、学校、商社、医院、外侨住宅均遭到侵犯和洗劫。金陵大学副校长文怀恩(Dr. J. E. Williams，美国人)和震旦大学预科校长(意大利人)遇害，此外英国侨民死亡2人，日本侨民死亡1人，法国侨民死亡1人。在袭击中，英国和日本领事馆成为袭击的首要目标，英国驻南京领事Herbert A. Giles被枪击伤，正在生病卧床的日本领事森冈正平也遭到枪击，但是没有受伤。特别是英国领事被北伐军士兵拉到市中心用青龙刀斩首示众，英国领事夫人被27名北伐军士兵轮奸至重伤，此外还有上百名外国妇女被北伐军士兵强奸。
北伐军的“暴行”使列强们十分震惊：义和团又来了!英美在长江上的艘军舰开始向南京城内炮击报复，打死南京市民2,000余人。不过日本军舰被政府下令不得开炮，日本舰队司令驶回上海后自杀谢罪。他在遗书中说：他奉命不准开炮，以至海军保护侨民不周，无面目以见国人。据日本报道，日本在“南京事件”中重伤5人，被强奸者35人。
24日，程潜指挥国民革命军第六军和第二军在击溃敌军几十万之后，进占南京。虽然北伐军先头部队进城，但骚乱仍在继续发生。
下午3时40分，停泊在下关江面的英国、美国、日本、法国、意大利等国的军舰竟借口保护侨民和领事馆，下令停泊在江面的英舰“良美拉尔特”号、美驱逐舰“诺亚343”号、“泼利司登344”号向南京城内进行猛烈炮击，时间长达一小时之久，酿成炸死炸伤中国军民2000多人，毁坏房屋无数的南京惨案。
在惨案发生之后，由于各种原因的拖延，事件的真相迟迟没有得到当时政府正确的公布。绝不能让惨案随着时间的流逝而被人遗忘，成立后的南京市总工会立刻组织专人开展了对“南京惨案”真相的调查，4月4日，经过十几天的调查取证，就“南京惨案”伤亡人数、造成的经济损失等，南京总工会向江右军总指挥部政治部写下了一份详细的报告，请其为“南京惨案”问题向英、美等国提出严重抗议。
