台风只发生在一些沿海地带，是热带气旋的一个类别。在气象学上，将它定义为：热带气旋中心持续风速达到12级（即每秒32.7米或以上）称为飓风（hurricane），这一名称使用在北大西洋及东太平洋地区；而对于北太平洋西部地区，即是指赤道以北，东经100度以东的地区，这种灾害被称为台风（typhoon）。
处于热带区域的海面由于长期受到太阳的直射而使海水温度不断升高，海水在蒸发的过程中又提供了充足的水汽。而水汽在抬升中发生凝结，释放大量潜热，促使对流运动的进一步发展，令海平面处气压下降，造成周围的暖湿空气流入补充，然后再抬升。如此循环，形成正反馈，即第二类条件不稳定（CISK）机制。在部分条件合适的海面上，这种循环的影响范围更是会不断地扩大，有时甚至可达数百至上千公里。
由于地球自转时是由西向东做高速自转的，致使气流柱与地球表面不断地产生摩擦，而且在越接近赤道的地区摩擦力就越强，这就引导气流柱逆时针旋转（南半球系顺时针旋转）。由于气流柱旋转的速度跟不上地球自转的速度而形成一种感觉上的西行，这就形成了现在我们所说的台风和台风路径。
在一些热带或副热带海洋上，由于近海洋面的温度过高，使得大量的空气受温度的影响不断地膨胀上升，这样就会使近洋面气压降低，外围空气源源不断地补充流入上升去。受地转偏向力的影响，流入的空气旋转起来。而上升空气膨胀变冷，其中的水汽冷却凝结形成水滴时，要放出热量，又促使低层空气不断上升。这样一为来，近洋面的气压会下降得更快，空气旋转也变得更加猛烈，以致最终形成了台风。