天皇虽是日本国皇帝的称号，但日本天皇并不是日本国一开始就有的，其产生和发展，经历了复杂的历史演变。
对天皇制的历史演变，日本有许多神话传说，其后又经历了古代、近代、战后天皇制三个阶段。
（一） 关于天皇制的神话传说
关于天皇制的种种传说，集中体现在日本最早的历史文献《古事记》和
《日本书纪》之中。
《日本书记》是日本现存最早的又一部史书，由舍人亲王、太安万侣等用汉文采取纪体撰写，共三十卷，于公元720年成书，记叙日本开天辟地至持统天皇（约690—697年）在位期间的神话传说与史事。
1、关于日本是神国的神话
《古事记》开宗明明义即讲“天地始分”，说在宇宙混沌、天地初开的高天原，首先出现了三大天神：天之御中主神为宇宙中央之主，代表宇宙的根本；高御产巢日神即产灵神，代表宇宙之生成力。这两个神为阴阳之仪，和神产巢日神都是独神，且系隐身之神。
其后出现传说中的
创世神，即伊耶那歧神和伊耶那美神兄妹，再由这两个创世神生出日本诸岛。创世神生日本诸岛的神话传说确实有日本神话天真烂漫的一面，但其后的日本统治者却竭力宣传，日本国土既然是天皇的祖先生出的，就应该世世代代由天皇的子孙所统治，就应该皇运长久，万世一系，甚至变本加厉地宣传日本是神国，自恃高人一等，企图凌驾于外国之上，称霸世界，侵略他国，就走上了邪路。
2、关于天皇是神和
天照大神的神话
两个创世神“生国土既毕，更生诸神”。其中最著名的是天照大神、
月读命、速须佐男命三神。天照大神统治天国，月读命统治大海，二神均为日月之神，速须佐男命为暴风雨神，统治天下（人世），为人文神话中的英雄。
三神中，天照大神是美丽的太阳女神，也是最高的统帅神，她统治天国，给世界带来光明，并以杰出的本领治理着高天原，使美丽肥沃的高天原生产发展，人口增加，丰衣足食。
宣传
大和民族是由神选定的民族，都是天照大神的子孙，而天皇则是创造日本国土的神的后代，应成为统治日本的现人神，是国家一切的中心，其权利是神给的，从而传真高了“君权神授”的理论。
3、关于三种神器的神话
八尺勾玉、神镜和草剃剑三件神器，这三件神器，成为历代天皇标榜正统的三件宝物。
（二 ） 天皇制的历史演变
天皇原为中国神话传说中的三皇之一。公元三世纪时，仁德天皇改称大王为天皇，日本开始正式沿用天皇的称呼。公元607年，推古天皇派小野妹子为使节来华，递交给我国隋朝的国书开头称“东天皇敬白西皇帝”，为
日本历史上第一次正式对外使用天皇的名称。
公元593至1192年，是日本古代天皇制的确立和发展时期。
公元645年，以中大兄皇子为首的革新派发动政变，夺取后大张旗鼓地进行大化革新，建立了以天皇为中心的中央集权制，标志着日本古代天皇制的确立。
公元668年天智天皇即位，迁都近江并发布《近江令》。其后天武天皇即位，迁都飞鸟净御原宫，发布《飞鸟净御原另令》，制定八色之姓，从而使天智、天武朝时代比较稳定，天皇的专制权威进一步树立，古代天皇制臻于稳固。
公元707年，元明天皇即位，迁都平城京，公布《大宝令》和《养老令》，日本进入奈良时代，古代天皇制步入鼎盛时期。
1192年以后，古代天皇制日益衰落，国家大权逐步落到幕府将军手中。在镰仓幕府和室町幕府时代，日本出现二元政治，天皇的政治、经济、军事地位日益虚弱，但在形式上仍是日本的最高统治者，国家政令最后都需通过天皇发布敕令实施。但到
江户幕府时代，一切权利归
德川幕府，德川将军成为日本的最高统治者，天皇只能按照先规决定年号。实行以幕府将军为核心的君主专制政治，幕府将军挟天皇而令天下。
1868年1月3日,倒幕派发动政变,公布天皇诏书<王政复古大号令>,使一切权力重归天皇.其后发布<大日本帝国宪法>,将都城迁至东京,建立了以天皇为中心的君主统治,开始了近代天皇制时期.
随着日本
资本主义迅速发展,逐步走上了
军国主义道路,日本天皇制变成
法西斯军国主义天皇制,先后发动一系列侵略战争,直到最后无条件投降.二次大战后,变专制主义天皇制为象征天皇制,<日本国宪法>规定实行议会君主立宪法制正体.