曹雪芹
目录·曹雪芹简介
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·曹雪芹的传说
·曹雪芹与《红楼梦》
·曹雪芹与荣国府建筑
·曹雪芹笔下的北京地名
曹雪芹简介
《红楼梦》作者曹雪芹，名沾，字梦阮，号雪芹，又号芹溪、芹圃。祖籍辽宁辽阳，祖先原为汉人，后为满周正白旗“包衣人”（“包衣”系满语音译，意思是家奴）。
曹雪芹上祖曹振彦，原是明代驻守辽东的下级军官，大约于天命六年后进攻下辽阳时归附的。曹振彦在明金战争以及入关后平姜壤之叛的战争中立过功，历任山西吉州知州、浙江盐法道等官职。曹家的发迹，实是从曹振彦开始的。
曹振彦之媳，曹雪芹的曾祖父曹玺之妻孙氏，当了康熙皇帝的保姆。康熙二年，曹玺担任江宁织造之职，前后共21年，最后病故在江宁织造任上。曹玺死后，康熙命其子曹寅任苏州织造，后有继任江宁织造、两淮巡盐御史等职。曹寅和康熙自幼便有深厚的友谊，康熙五岁受书时，曹寅就是伴读，后曹寅又选授銮仪卫事，侍康熙左右，两人的关系更加密切了。
曹寅一代是曹家的鼎盛时期，曹寅的两个女儿，都被选作王妃。康熙六次南巡，有五次都以曹家的江宁织造署为行宫，后四次是在曹寅任职期间内，可见当时曹家全市的显赫以及和康熙帝关系之亲密。曹寅是当时的名士，能诗善文，兼擅词曲，又是个有名的藏书家，曾主持《全唐诗》和《佩文韵府》的刊刻。这样的家庭传统对培养曹雪芹的文艺才能起了良好作用。曹寅死后，康熙命他儿子曹颙继任江宁织造。曹颙上任后三年后病故。康熙有特命曹寅胞弟曹荃之子曹頫过继曹寅并继任织造之职，曹家祖孙三代四人担任江宁织造之职共60余年。
雍正上台后，先从曹頫舅舅李煦开刀，抄了他的家，接着又发落到黑龙江最荒远苦寒之地，冻饿折磨致死。雍正五年，曹頫因“骚扰驿站”被捕，复以“行为不端，织造款项亏空甚多”，以及“将家中财物暗移他处，企图隐蔽”被革职抄家。曹頫入狱，并被“枷号”，曹家遂移居北京。
曹雪芹一说是曹颙的遗腹子，另有一说是曹頫的儿子。曹雪芹生于康熙五十四年已未（1715年），另说是生于雍正二年（1724年）。出生在南京，
曹雪芹在全家被抄后，迁回北京时年纪尚幼，按生于已未说是13岁。曹家回北京后的具体情况，文献绝少记载，不过曹家自抄家后，家道急剧败落确是千真万确的。到了乾隆初年，曹家似乎又遭另一次得更大祸变，从此就一败涂地了。
曹雪芹一生正好经历的曹家盛极而衰的过程。十三岁前曾经在南京过了一段“锦衣纨绔”、“饫甘餍肥”的生活，13岁迁居北京以后，据红学家考证，初在宗学工作了工作了一个时期，这时他结识了敦敏敦城兄弟。晚年在西郊“蓬牖茅椽、绳床瓦灶”，生活更加困顿。他由贵族上层一下跌入社会底层的巨大变化中，饱尝了世态炎凉，体察到了社会上贫富悬殊的尖锐对立，也清醒地看到了出身阶级的腐朽和罪恶。生活上的困顿并没有消磨曹雪芹的志气，相反更促使他嗜酒狂狷，对现实表现出傲岸不屈的态度。
曹雪芹最大的贡献就是他的传世名著《红楼梦》，这本书写于曹雪芹凄凉困苦的晚年，创作过程十分艰苦。在小说第一回里说：“曹雪芹于悼红轩中，批阅十载，增减五次”，真是“字字看来皆是血，十年辛苦不寻常”，可惜没有完成稿，就因幼子夭折，感伤成疾，就在贫病交迫中搁笔长逝了。曹雪芹逝世年份在乾隆二十七年壬午除夕（1763年）；另有一说认为他死于乾隆二十八年癸未除夕（1764年），还有一说认为他死于乾隆二十九年甲申岁首（1764年初春）。曹雪芹死后，只留下“琴剑在壁”、“新妇飘零”，几个好友草草埋葬了这位伟大的作家。
曹雪芹的未完成稿题名《石头记》，基本定稿只有八十回。八十回后一些稿子，不及整理便已“迷失”。这八十回开始在为数很少的朋友中传阅，凡三十年之久。到了乾隆五十六年（1791），程伟元、高鹗第一次以活字版排印出版，已是一百二十回，书名亦由《石头记》改为《红楼梦》。后四十回一般认为是高鹗续成的。
高鹗根据《石头记》线索，把宝、黛爱情写成悲剧结局，使小说成了一部结构完整、故事首尾齐全的文学巨著，从此在社会上产生了巨大影响。在续作里，有的篇章和段落写得很精彩生动，如黛玉之死。但就总的思想艺术来说，和援助还有相当的距离。有些人物性格走了样，有些情节的处理显然背离了原著精神，如贾府复兴、兰桂齐芳的描写等。
曹雪芹“身胖，头广而色黑”。他性格傲岸，愤世嫉俗，豪放不羁。嗜酒，才气纵横，善谈吐。曹雪芹是一位诗人。他的诗，立意新奇，风格近于唐代诗人李贺。他的友人敦诚曾称赞说：“爱君诗笔有奇气,直追昌谷破篱樊。”又说：“知君诗胆昔如铁,堪与刀颖交寒光。”但他的诗仅存题敦诚《琵琶行传奇》两句：“白傅诗灵应喜甚，定教蛮素鬼排场。”
曹雪芹又是一位画家，喜绘突兀奇峭的石头。敦敏《题芹圃画石》说：“傲骨如君世已奇，嶙峋更见此支离。醉余奋扫如椽笔。写出胸中块磊时。”可见他画石头时寄托了胸中郁积着的不平之气。曹雪芹的最大的贡献还在于小说的创作。他的小说《红楼梦》内容丰富，思想深刻，艺术精湛，把中国古典小说创作推向最高峰，在文学发展史上占有十分重要的地位。
乾隆十五年左右，他离京迁居西郊农村。曹雪芹晚年的生活更凄凉、悲惨，“举家食粥酒常赊”，贫病无医，又加上幼子夭折，所著长篇小说《红楼梦》一书尚未完成，他便与世长辞，给我们留下了许多遗憾。
曹雪芹从小受到文学、艺术的熏陶，他的祖父曹寅工诗词、善书法，是当时著名的藏书家。曹雪芹深受其祖父的影响，工诗善画，具有多方面的艺术才能。迁居北京西郊后，他在艰难困苦的境遇中，呕心沥血，“披阅十载，增删五次”，创作了不朽的现实主义巨著《红楼梦》。今传本《红楼梦》共120回，后40回一般认为是高鹗续成。
曹雪芹的《红楼梦》世人皆知，而他的另一著作《废艺斋集稿》，是一部记载我国工艺技术的作品，故只在爱好技艺的圈内人中流传。曹雪芹在这部书中打破了中国文人对“百工之人，君子不齿”的陈旧观念，详细记载了金石、风筝、编织、印染、烹调、园林设计等八项工艺艺程，目的是为了让残疾人能够以之养身，弥补先天、后天的不足。曹雪芹曾热心教会残疾人于叔度扎糊风筝，助他以此业养家。他在《南鸢北鹞考工志》自序中道：是岁除夕，老于冒雪而来，鸭酒鲜蔬，满载驴背，喜极而告日：“不想三五风筝，竟获重酬；所得共享之……”这不仅反映了曹雪芹与子叔度的友谊，更反映了曹雪芹扶弱济困、助人为乐的高尚情怀。
《红楼梦》以贵族封建家庭生活素材为基础，以贾宝玉和林黛玉的爱情悲剧及贾宝玉与薛宝钗的婚姻悲剧为经线，纵向剖析了造成悲剧的深刻社会根源；同时，以贾府的兴衰为纬线，通过贾、史、王、薛四大家族间卫道者与叛逆者之间的矛盾冲突，横向展示了由众多人物构成的广阔的社会生活环境。由此揭露了封建社会的种种罪恶及其不可克服的内在矛盾。广泛深刻地反映了当时中国的社会现实，有力抨击了封建家庭的荒淫、腐败，展示出封建制度濒于崩溃和必然灭亡的历史趋势。
曹雪芹生平简表
雍正二年（甲辰1724）闰四月二十六日生。
雍正三年（乙巳1725）四月二十六日芒种节周岁，遂以芒种为生辰之标志。
雍正六年（戊申1728）父曹頫 获罪抄家逮问，家口回京。住蒜市口。
乾隆元年（丙辰1736）赦免各项“罪款”，家复小康。十三岁（书中元宵节省亲至除夕。宝玉亦十三岁）。是年四月二十六日又巧逢芒种节（书中饯花会）。
乾隆二年（丁巳1737）正月，康熙之熙嫔薨。嫔陈氏，为慎郡王胤禧之生母（书中“老太妃”薨逝）。
乾隆五年（庚申1740）康熙太子胤礽之长子弘皙谋立朝廷，暗刺乾隆，事败。雪芹家复被牵累，再次抄没，家遂破败。雪芹贫困流落。曾任内务府笔贴式。
乾隆十九年（甲戌1754）《脂砚斋重评石头记》初有清抄定本（未完）。
乾隆二十年（乙亥1755）续作《石头记》。
乾隆二十一年（丙子1756）脂批于第七十五回前记云：“乾隆二十一年丙子五月初七日对清。缺中秋诗，俟雪芹。”是为当时书稿进度情况。脂砚斋实为之助撰。
乾隆二十二年（丁丑1757）友人敦诚有《寄怀曹雪芹》诗。回顾右翼宗学夜话，相劝勿作富家食客，“不如著书黄叶村”。此时雪芹已到西山，离开敦惠伯富良家（西城石虎胡同）。
乾隆二十三年（戊寅1758）友人敦敏自是夏存诗至癸未年着，多咏及雪芹。
乾隆二十四年（己卯1759）今存“己卯本”《石头记》抄本，始有“脂砚”批语纪年。
乾隆二十五年（庚辰1760）今存“庚辰本”《石头记》，皆“砚斋四阅评过”。
乾隆二十六年（辛巳1761）重到金陵后返京，友人诗每言“秦淮旧梦人犹在”，“官颓楼梦旧家”，皆隐指《红楼梦》写作。
乾隆二十七年（壬午1762）敦敏有《配刀质酒歌》，记雪芹秋末来访共饮情况。脂批：“壬午重阳”有“索书甚迫”之语。重阳后亦不复见批语。当有故事。
乾隆二十八年（癸未1763）春二月末，敦敏诗邀雪芹三月初相聚（为敦诚生辰）。未至。秋日，爱子痘殇，感伤成疾。脂批：“……书未成，芹为泪尽而逝；余哭雪芹，泪亦待尽……”记之是“壬午除夕”逝世，经考，知为“癸未除夕”笔之误。卒年四十岁。
乾隆二十九年（甲申1764）敦诚挽诗：“晓风昨日拂铭旌”，“四十华年太瘦生”，皆为史证。
在清代,只有少数人知道曹雪芹是谁,一般人则一无所知,甚至是否有这么一个人也不能断言。本世纪二十代初,胡适第一次把曹雪芹其人当作一个严肃的文学课题来研究,考证出此人的真实存在与家庭历史的最粗略的梗概。此后，对于曹雪芹这个人物本身进行系统深入探讨的，几乎不见。在《曹雪芹新传》（山东画报出版社）中，周汝昌先生对曹雪芹这个人物本身进行系统深入探讨，从曹雪芹这个“圆心”出发，不断伸出半径，延伸到他的整个家族和他所处的整个时代背景，浓化对曹雪芹思想、人格和艺术追求的皴染。全书由两大线索构成，一是曹氏家政史，一是雪芹心灵史，两大线索互为交织又相对独立。在两条线索的牵引下，引导读者对曹雪芹的认识和了解。
曹雪芹的传说
（一）曹雪芹的医德
金鉴
“红楼”又热，曹公在天有灵，不知是喜是忧。然，百人读“红楼”既有百解，没什么高下之分，无非兴趣而已。现撷取一些曹公在北京留下的痕迹，是耶非耶，欢迎商榷。
曹雪芹迁徙西山后，广泛地接触了下层百姓，特别是生活无依靠的残疾者，雪芹非常同情他们的困苦，尤其是在他们得病之后，无钱医治，更增加了他们的苦恼。雪芹为了给无助的病人解除病痛，经常上山为病人采药，以减少他们的负担。
香山地区曾经流传着关于曹雪芹为贫苦百姓治病的传说，《香山的传说》中就有张宝章、严宽先生搜集整理的《芹圃先生的医德》。崔墨卿先生搜集整理的《雪芹的由来》也有这方面的记载。《北京清代传说》中还有张宝章先生记载曹雪芹为香山百姓治病的《手到病除》。
我曾拜访过孔祥泽老先生，孔老说:上个世纪七十年代初我和吴恩裕先生去白家疃访问，曾听一位村民说:当年前山(指香山)旗里有位大夫时常过来给穷人看病不要钱，每次来都在南边山根一间寺庙临时借来桌椅给人看病，后来这位大夫搬到桥西住，有了家看病的人方便多了。一次舒成勋先生曾对孔老说，在蓝靛厂原有多家药铺，雪芹经常到这些药铺给病人抓药或配药，这些药铺的名字舒老都一一记得，并说给孔老听，遗憾的是孔老当时没有记下。
孔老还说:雪芹因医术高明，为不少的人治愈了病，一些有钱人的病被雪芹医好了后，常常要买些东西送于雪芹，以报雪芹医病之恩。雪芹往往告诉这些人，你不要给我买东西，你的钱先留着，一旦有病人看病，抓不起药，我让他找你，你把他的药钱给付了，这不是可以帮助更多的人解除病痛吗？就这样雪芹为许多贫苦的百姓，治愈了多种顽症，人们交口称赞雪芹的医术高明医德高尚。
看来，一个人，做一点好事并不难，难得的是一贯做好事。雪芹为西山百姓医病，不要钱，甚至为贫苦的百姓采药，出自于雪芹对西山百姓的爱，百姓口中、心中的口碑就是最好的证明。
曹雪芹的传说 （二）
——曹雪芹与白家疃
金鉴
在我的印象中，一直觉得曹雪芹住在香山健锐营，从没听说雪芹晚年的最后五年是在白家疃度过的。
查阅有关资料，雪芹的好友敦敏在《瓶湖懋斋记盛》中确切地记载是乾隆二十三年春(即1758年)，雪芹迁徙白家疃，有原注为证:“春间芹圃(雪芹的号)曾过舍以告，将迁徙白家疃。”在该文后敦敏因请雪芹鉴定书画又先后两次去白家疃，不巧，雪芹都不在家。在后注中敦敏大致讲了雪芹在白家疃新居的情况，为飨读者，引缀如下:“有小溪阻路，隔岸望之，土屋四间，斜向西南，筑石为壁，断枝为椽，垣堵不齐，户牖不全。而院落整洁，编篱成锦，蔓植亟杞藤……有陋巷箪瓢之乐，得醉月迷花之趣，循溪北行，越石桥乃达。”
雪芹留下的传记材料极少，敦敏的《瓶湖懋斋记盛》记述了曹雪芹迁徙白家疃的时间以及雪芹的一些言行，殊显重要。那么雪芹为什么要迁徙白家疃呢？从乾隆十五六年雪芹辞别宗学迁徙西郊，并几经迁徙，最后一次由香山迁到白家疃。有人分析有经济原因之说、有回避“舆论”之说、有屋塌之说、有“满汉轸域”(乾隆二三年间，规定旗人的家奴可以开户，即准许汉人出旗)之说、也有雪芹筑屋白家疃与怡亲王有关之说等不一而足。我则认为除了经济原因之外，雪芹为了寻找一方远避尘嚣，更为理想的著书、修书之所。
只有亲临白家疃的人，才能体会到白家疃这个靠近西山脚下的小村有多美，青山似黛，植被丰沛，正如敦敏和张宜泉的诗中所道出的:“日望西山餐暮霞”、“庐结西郊别样幽”、“门外山川供绘画”、“寂寞西郊人到罕”，均可证明雪芹的居处近山傍水，除了自然秀美以外，寂静和谐，是著书、修书的理想环境，我想比起香山健锐营的创作条件要好。遥想当年，雪芹为了著书，常常踱步于村西小石桥附近，缜密思考书中之情节……只有小石桥还曾记忆起当年雪芹踱步沉思的身影。
曹雪芹的传说（三）
——空空道人考
金鉴
《红楼梦》中有个很重要的过场人物——空空道人。在关于曹雪芹的各种传说中，事涉此人的并不很多。但，这位神秘的道人于“红楼”成书到底有什么关联呢？
日前，笔者曾见到吴恩裕先生所著《有关曹雪芹十种》中的《考稗小记》曾说:“得魏君藏‘云山翰墨冰雪聪明’八字篆文，谓为雪芹所书。按篆文并不工。下署‘空空道人’有‘松月山房’阴文小印一方，刻技尚佳，……见之者邓之诚先生谓的确为乾隆纸，而印泥则不似乾隆时物，盖乾隆时之印泥色稍黄云云。余为谓倘能断定为乾隆纸，则印泥不成问题。盖不惟此印泥本即为浅朱，即使为深朱亦不能必其为非乾隆时物。‘空空道人’四字尚好。此十二字，果为雪芹所书否，虽不可必，然1963年2月晤张伯驹先生，谓‘空空道人’四字与其昔年所见雪芹题海客琴樽图之字，‘都是那个路子’云。”吴先生虽然经两位大家鉴定为曹雪芹真迹，因印泥的颜色有碍，证据略显苍白。
这让我突然想起我的好友杨奕先生，他长期生活在白家疃附近的太舟坞，他曾写过《清代著名词人之一那兰性德》一文，讲到一件非常重要的问题，就是白家疃有一座空空庙，这便是为雪芹的“空空道人”提供了直接证据。为飨读者，引缀如下:“就在曹雪芹白家疃居所的南边山根，曾有一座小庙独立山麓。庙一间，面积约十平方米。因为庙中没有神只偶像和牌位，空空荡荡，当地人叫它‘空空庙’。此庙于上世纪七十年代末八十年代初平整土地时被拆除。……虽已无文字记载，但从形制和位置判断，当为山神庙一类。建筑年代已无考证。现今有人认为这座‘空空庙’可能与曹雪芹《红楼梦》开头所写的‘空空道人’有关。”
杨奕先生仅推测空空庙与《红楼梦》的“空空道人”有关。但并没有点破“空空道人”就是曹雪芹。可能杨奕先生没有见到吴恩裕先生著的《有关曹雪芹十种》一书，或许也没有见到“云山翰墨冰雪聪明”这幅篆文小品。吴恩裕先生虽然请了当时著名鉴定大家鉴定为曹雪芹亲书，但始终没有弄清“空空道人”之号与雪芹的关系。白家疃的“空空庙”无疑为《红楼梦》以及曹雪芹的研究提供了极为重要的证据。
为何雪芹先生在书画作品之中用他不常用的斋号？我以为早在乾隆二十四年雪芹在世的时候，《红楼梦》(当时仅限于抄本)，已经被视为“谤书”了；也就是弘旿所谓的“碍语”；弘晓组织家人抄写《石头记》，不用外人，以至怡府书目中找不到他家存有这样一部书，就是怕人知道他家存有这部“谤书”，而此时雪芹(被抄家的后人)政治上受歧视，经济上陷入困顿，以至蓬牖茅椽，绳床瓦灶、鬻画为生，飧饔时有不继、举家食粥，酒常赊的困境。为了《石头记》的成书，为了顽强地生存下去，一些时候，雪芹不得不在作书画或写信札时，署自己不常用的斋号，“空空道人”即是其一，当然“空空道人”也不是空穴来风，作为雪芹先生不常用的斋号，也是有因缘的，他生活的白家疃村的“空空庙”，雪芹曾经用来为村民看病，便借过来作为自己的斋号，避免不必要的麻烦。倘若不了解白家疃的历史与渊源，亲自去探索与考证，自然无法了解雪芹先生当时所处的困境与现状。这正是雪芹先生起用“空空道人”斋号的用意，从而也为后人考证带来了难度，然而这进一步确凿地证明了“云山翰墨冰雪聪明”篆文小品为雪芹所书。愿请方家赐教！
另一旁证:吴恩裕先生在《考稗小记》所叙雪芹先生一行书信札，也证明雪芹签名用一不经见之别号，为飨读者，引缀如下:“魏宜之君言，1954年春，有人以曹雪芹书简求售，索价至数百万元(核今之币值数百元)，亟祥询之，据云:彼所见之两页为雪芹行书信札，系寄某旗人者，略谓嘱作之诗，因忙至今始得奉上，不知合用否，请斧正等等。函后签名不作雪芹，而为一不经见之别号，但此别号为何，魏君已不多记意”。(见吴恩裕《有关曹雪芹十种》第132、133页)
曹雪芹的传说（四）
——曹雪芹与广泉寺
金鉴
香山广泉寺是惟一确切记载曹雪芹与好友张宜泉到过的地方，并且两人留有诗歌唱和，遗憾的是，雪芹先生的诗没有流传下来，只有宜泉先生按照雪芹诗歌的原韵和诗被记录下来，为飨读者，引缀如下:“《和曹雪芹〈西郊信步憩废寺〉原韵》:
“君诗曾未等闲吟，破刹今游寄兴深。碑暗定知含今雨，墙贵可见补云阴。
蝉鸣荒径遥相唤，蛩唱空厨近自寻。寂寞西郊人到罕，有谁曳杖过烟林”。
朋友肖长江上个世纪60年代曾经到过此寺，和他谈起，他说此寺仅留古井一口。探访古寺的心情油然而生，老肖愿做向导。
文案工作必须提前做，查阅史籍是必不可少的。查阅《红楼梦研究集刊》第一集(1979年上海古籍出版社出版)，有徐公时先生撰写的《有谁曳杖过烟林——曹雪芹和张宜泉在北京西郊活动之断片》。徐先生是通过研究张宜泉先生的诗以及和雪芹先生家族有关系的朋友写的诗歌，找到了与曹寅同时代的好朋友宋荦(康熙三十一年任江苏巡抚)，写有西山广泉寺的诗歌，韵脚全同，来推测这座水源头附近的废寺——广泉寺，遗憾的是徐先生没有到过广泉寺。
与老肖乘兴而行到水源头，绕过一个小山坡，路很窄，沿着羊肠小道前行，时陡时缓，有时还需要攀扶一些路旁的小树或灌木，体会到张宜泉先生诗中所说:“曳杖过烟林”的境况，时间不长便到了广泉寺。这个地方林木清幽，人迹罕至，广泉废寺已经没有任何建筑构件了，只有古井一口，是广泉寺惟一的遗迹，坐落在半山腰的古井，打得是很深的。《天府广记》曾经有广泉寺古井的记载，称其水质甘洌，适于烹茶。我突然发现古井的盖板上隐隐约约有文字，只是年代久远，字迹有些模糊，仔细辨认为“广泉古井”为篆书，左边的字体只能辨认出繁写的“华”字以及“重修”二字，即便是这样，对我们来讲也是十分重要的，起码我们辛苦寻觅的广泉古寺，位置十分确切(事后查阅有关资料，得知广泉古井上书写的文字是北洋政府大员周肇祥重修古井之后留下的)。
遥想当年雪芹与好友，信步憩废寺，当时他们所见的废寺，虽然残败，也不至于像现在没有任何遗迹可寻，雪芹与宜泉所看到的:零落的废寺，满目疮痍，自然联想到自己的身世，情不自禁地感怀，感叹世间的悲欢离合，因此，写诗记述此事。
踏着雪芹先生和好友走过的足迹，回想着二百多年雪芹与宜泉寻访古寺的往事，此时感慨万千，雪芹的身世如在眼前，只有亲身经历过“烈火烹油，鲜花着锦”似的生活，以及经历过两次抄家后，过着“举家食粥酒常赊”生活的雪芹，才能写出脍炙人口，享誉世界的《红楼梦》，让后人敬仰。
曹雪芹与《红楼梦》
听众朋友，长篇小说《红楼梦》代表了中国古典小说的最高成就，它不但在国内家喻户晓，在世界文坛上也是举世公认的文学名著。在今天的节目里，我们就向您介绍中国杰出的小说家曹雪芹和他的《红楼梦》。
曹雪芹的祖上本是汉人，但很早就入了满族正白旗的内务府。他的家庭从曾祖父到他的父亲，都担任清王朝要职。康熙皇帝五次到南方巡视，有四次住在他的家里，由此可见曹家的豪华以及与皇室关系的亲密。曹雪芹的家庭除了是一个百年望族外，还是一个具有文学素养的家庭。他的祖父曹寅是当时著名的藏书家，还会作诗填词写剧本。
曹雪芹的少年时代经历过一段富贵豪华的生活，但时间不长，他的父亲因事受到削职抄家的处分，曹家便急遽走向衰落。等曹雪芹成年后，流落在北京的西郊，过着贫困的生活。贵族家庭生活给曹雪芹留下了许多难以忘怀的印象，这些都为他创作《红楼梦》打下了基础。
有关曹雪芹的生平资料流传下来的很少，根据现在一些零星的记载，我们大概知道曹雪芹能诗、善画、嗜酒、狷傲。写作《红楼梦》时，他的生活极为窘困。最后在快要完成的时候，因贫病无医，再加上爱子早逝，伤痛过度而死，终年还不到50岁。
《红楼梦》的初名叫《石头记》，它以手抄本的形式在社会上流传时，就受到人们的喜爱。由于《红楼梦》没有完成，有很多人顺着曹雪芹的思路续写，其中高鹗续写的后40回比较好。他大体遵循了曹雪芹创作，完成了《红楼梦》悲剧的主题。有些情节处理的很精彩。1792年，一个叫程伟元的出版家把曹雪芹的《红楼梦》80回与高鹗续写的后40回合在一起出版了两次，从此《红楼梦》便在中国流行起来。
《红楼梦》主要写的是一个悲剧的爱情故事，并以爱情故事为中心，通过一个贵族大家庭的兴衰变化，揭露了封建统治阶级的奢靡、丑恶，展示出封建社会必然走向崩溃的历史命运。
《红楼梦》一开始，就把读者带进五光十色的荣国府。这是一个由少数主子和数百奴仆所组成的贵族大家庭。这些贵族家庭成员每天想的就是如何享乐。就在这个贵族家庭中，曹雪芹塑造出贾宝玉、林黛玉具有光彩的男女主人公，以及众多的少女形象。
男主人公贾宝玉是贯串全书始终的人物。根据考证，这一形象中，有作者的亲身体验。贾宝玉生长在贵族之家，家族对他寄予厚望，但是他不爱读书，憎恨封建传统思想，厌恶束缚他的家庭，充满叛逆精神。由于他生活在一群美丽、单纯的侍女中间，而对生活在下层的女性饱含同情。
少女林黛玉是曹雪芹着意刻画的女性。这个寄居在荣国府中的弱女子，有着极强的自尊心，她才华横溢而又多愁善感。她与贾宝玉两小无猜，后来成为生死相恋的情人，但最终他们的爱情被封建势力所扼杀。
曹雪芹可谓是塑造人物的高手，在《红楼梦》中，共出现四百五十多个人物，而每个人都有自己的特色。另外，由于曹雪芹对诗词、金石、书画、医学、建筑、烹调、印染等各门学问都十分精通，所以在描写贵族家庭的饮食起居，园林建筑，家具器皿，服饰摆设，车轿排场，都真实而细腻。
《红楼梦》问世以后，人们争相阅读它谈论它，有些青年读者，为书中的男女主人公的爱情感动的流泪。但是《红楼梦》也引起封建也官僚和封建卫道者的猛烈攻击，把它列为禁书。但无论怎么禁止，《红楼梦》仍然在群众中流传。除此外，《红楼梦》还引起人们的研究兴趣，后来被称之为“红学”。
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