钢是以铁为基本成分的多元素金属。
纯铁有很好的塑性及韧性，但强度很低。所以，总要根据不同需要加入不同的元素，以改善钢的性能。主要元素的作用如下：
碳（c）碳是钢中的主要元素，随着钢中含碳量的增加，钢的常温强度、硬度提高，但塑性、韧性及焊接能降低。所以，锅炉承压元件用钢的含碳量一般为0.1%~0.25%。
锰（mn）锰可以提高钢的常温强度、硬度及耐磨性，含量高时，焊接应力增加。锰可使钢的高温短时强度提高，但对持久强度和蠕变极限及没有明显的影响。
钼（mo）和铬（cr）钼和铬都能提高钢的强度。铬对提高钢的高温组织稳定性能——抵制珠光体球化、石墨化、抗高温氧化有明显效果。并能提高抗腐蚀性。但含铬高的钢，焊接裂纹敏感性强，温差应力也大。钼对提高钢的持久强高度有明显作用。钼有石墨化倾向可加铬防病止，铬的脆化可用钼化可用防止，二者共存可以提高钢的综合性能。
钒（v）钒在钢中能提高高温组织稳定性，还能抵消铬对焊接性能的不利影响。
钛（ti）钛可提高钢的持久强度，在抵
合金钢中，还可改善钢的焊接性能。
钨（w）钨可提高钢的持久强度及高温硬度。
硅（si）硅能提高钢的强度、耐磨性及抗氧化能力。与铬共存时，可提高抗高温氧化能力，也可提高在烟气中的抗腐蚀性能。
铌（nb）铌与钛的作用相同，可提高钢有热强性。
硼（b）硼的突出作用是提高钢的
淬透性。在耐热钢中可提高钢的热强性及持久塑性。