明末清初，广东已有不少唱弋阳腔、青阳腔、乱弹等声腔的外省戏班。清乾隆二十四年（1759），外来戏班在广州建立外江梨园会馆，与当地戏班的琼花会馆各立门户。其时有外江班十五班，其中四个是徽班，八个来自湖南。嘉庆时（1796－1820），外江班除活跃于广州外，足迹已渐次达到潮州、汕头一带。外江班进入粤东后，吸收当地人入戏班学戏和演出。之后，又进入操客家语的梅州一带，吸收客家“中军班”艺人参加，在此过程中，融合粤东民间音乐和佛、道乐曲，以及中军班音乐（梅州梅县区、兴宁、五华、大埔等民间婚丧喜庆活动的吹奏乐曲），逐步形成自己的艺术风格。但它在许多方面仍与徽剧有一脉相承之处。在广东汉剧的早期剧目中，《快活林》、《淤泥河》、《齐王点马》、《王婆骂街》、《碧游宫》、《昭君》等，曾是徽剧剧目。在音乐唱腔上，广东汉剧的安春调与徽剧的安庆调相同，两者的二黄平板也近似。在乐器上，广东汉剧的头弦基本与过去徽剧所用领奏乐器徽胡相同，广东汉剧的大苏锣与早期徽剧曾用过的大锣也相同。
以中州官话演唱的安徽徽剧，湖南祁剧等“外江戏”班先后到过广州，潮州，汕头等地，最终进入梅州一带，受到热捧，因当地好读书之人多，且喜学习官话，不会说的也大多数听得懂官话，本地戏班也有很多用官话表演的，语言上不存在交流不便的障碍，因此扎根梅州后得到迅速发展。在不断发展的过程中形成自己的特色以后也被称作“客家汉戏”“兴梅汉戏”，1933年广东梅州大埔县人钱热储先生著《汉剧提纲》，定名为汉剧，因其已经有别于湖北汉剧而后定名广东汉剧，从此约定俗成，沿称至今。广东汉剧除在广东的韩江、东江流域流行外，其班社还常到闽西、粤北和赣南活动。广东汉剧与安徽徽剧、湖北汉剧、湖南祁剧存在渊源关系，与京剧、湘剧、常德汉剧、闽西汉剧等存在共同渊源。从外江班在广州、潮州演外江戏到定名广东汉剧，到最终落户在梅州，其间经历了较长的发展历程。二十世纪二十年代后，由于军阀混战，社会动荡，外江戏随着城乡经济崩溃而日渐衰微。抗日战争期间，班社凋零，艺人星散，粤东皮簧几成绝响。
建国后，于1950年成立了大埔民声汉剧社（前身是同艺国乐社）、梅州艺光汉剧团、文光汉剧团等。1959年成立了广东汉剧团（1959年改组为广东汉剧院），广东汉剧进入提高和发展的新阶段。1960年以后，惠州、梅州、韶关等地区的专业剧团有十多个，另有不少业余剧团。《齐王求将》和《一袋麦种》先后于1962年和1965年由珠江电影制片厂拍摄成电影。1966年至1968年，广东汉剧专业演出团体在“文化大革命”的冲击下或解散或合并，1969年仅存梅州地区、惠阳地区两个汉剧团。1973年，汕头戏曲学校复办时，把汉剧科分出，拨归梅州地区，开办梅州地区戏曲学校，广东汉剧院从此落户梅州。1977年开始，各县专业汉剧团相继重建，1978年恢复了广东汉剧院建制。1979年至1982年剧目生产出现了可喜的新局面，在艺术改革方面，对乌净、武生的“炸音”和“子喉”的发音、唱法实行改革的探索，进行了小生的假嗓发声改用原嗓演唱的试验，舞蹈设计和武打组合也有成功的尝试。1982年到香港演出，恢复了广东汉剧与海外的艺术交流与海外客籍人士的联系。
2008年，广东汉剧入选第二批国家级非物质文化遗产名录。
广东汉剧为广东三大剧种之一，被周总理誉为“南国牡丹”。梅州的广东汉剧院是演出广东汉剧的主要团体，因此广东梅州又被誉为广东汉剧之乡。
