古代的休假制度建立于西汉时期，秦朝以前的官员想要休息，只能选择请假，称之为“告归”。例如《史记·高祖本纪》有载““高祖为亭长时，常告归之田”。自西汉之后，历朝历代均设立有相应的休假制度，假期长短各有不同，总体来说唐宋两朝最为轻松，元明两朝最为苦逼，并自清朝中后期开始逐渐向西方靠拢。
不过，古代虽然建立有相应的休假制度，但其实仅仅适用于朝廷官员，普通的士民百姓是没有这个福利的，虽然宋朝的假期也曾一定程度惠及民间，但大部分百姓为了生计，是很难享受到相应待遇的。接下来，就让我们回顾一下，历朝历代的休假制度。
两汉时期：始建“休沐”制度，官吏五日一休
汉朝时期，由于官员平日里办公、住宿均在官衙，且家属不允许跟随，如此一来官员们的洗漱、换洗便成了问题，于是朝廷便规定官吏每五天可以休假一天，返回家中休息、洗漱，“休沐”一词也正是因此而来，其中“休”指休息，“沐”则指洗漱沐浴。
古代历法之中，一年三百六十天，被分为二十四个节气、七十二候，即每五日为一“候”，“气候”一词便是因此而来。汉朝时期，“天人合一”观念已经深入人心，古人认为人的行为习惯要顺应天时，因而“五日一休沐”，便是遵循了天人变化之道。
关于这一休假制度，《汉律》之中有明确记载，“吏员五日一休沐”，而《史记·百万君传》对此也有记载“官员每五日洗沐归谒亲”。而除了常规休假之外，朝廷还会在重要节日给官员们放假，不过汉朝时期的节假日并不多，按照《续汉书·礼仪志》的记载，汉朝官员只在夏至、冬至两节各放假五天，皇帝诞辰则放假三天。
不过，‘五日一休沐’的福利不是所有官员都能享受的，根据《资治通鉴》的记载，宫廷之中任职的官员，便不享受这项福利，他们乃是一旬一休（即十天休息一日）。而太学生、军队虽然也有休假，但因离家太远，往往会按照“五日一休”进行累计，然后一起休息，有点类似于现代的年假。
唐朝时期：改为旬休制度，长假减少但节日增多
西汉时期设立的“休沐”制度一直延续到隋朝，直到唐朝以后才对这项制度进行改革，主要源于唐朝时期官员们虽然白天在衙门办公，但夜间除值班官员外，其余官员均可返回家中居住，且朝廷也允许家属随异地为官的官员居住。
唐高宗永徽三年（662年），朝廷下令改“五日休沐”为“十日休沐”，即每十天休息一天，称之为“旬休”，并将每月分为上旬、中旬、下旬，也被称为“上浣、中浣、下浣”。《问奇类林》中便有“俗以上浣、中浣、下浣，为上旬、中旬、下旬”的记载，。休假周期的增长，无疑使得官员们的常假少了很多，但到唐朝时期，传统节日的增多，却使得官员们的假期得到了一定程度弥补。
按照《唐律》的规定，由于元日（春节）、冬至、清明时常有重大祭祀活动，而官员们也要返乡祭祖，因此这几个节日每次放假七天，而中秋、夏至、腊日则放假三天，而放假一天的节日更是多达二十一个。除了传统节日之外，唐朝还曾增加了很多特殊假期，唐玄宗李隆基便因崇信道教，因此规定道诞日（二月十五日）放假一天，同时由于开元十七年（729年）将皇帝诞辰命名为千秋节，也可放假三天（唐肃宗时改为一天）。
此外，对于异地为官的官吏还有探亲假，如果父母远在三千里以外，那么每三年将有三十天的探亲假，五百里以外则有十五天。还有儿子行冠礼可放假三天，子女婚娶可放假九天，其他亲属则根据关系亲属放假一天至六天不等。五月份则有十五天的田假，九月份则有十五天的备制寒衣假。
两宋时期：官吏们最幸福的时期，假期为历朝历代之最
宋朝可以说是历朝历代之中官员福利最好的时期，不仅官员待遇极好，而且假期同样极多，宋朝的“休沐制度”基本延续了唐朝，但放假时间却有所延长，因此宋朝便成为了历朝历代之中传统节日最多、假期最长的时间。
宋朝在常规休假方面，延续了唐朝的“旬休”制度，而在元日、冬至、清明放假七天等制度的基础上，不仅开创了“天棋节”、“天庆节”（皇帝母亲生日）等新节日，而且是逢节必休。同时，衙门每年十二月二十日开始“封印”停办公务，各级官吏返回家乡过年，直到正月二十日重新返回衙门“开印”。
与此同时，宋朝宽松的休假氛围，使得官员们的请假也随意了很多，沈括在《梦溪笔谈》中便曾记载，宋朝官员如果不想值夜，只需在本人名下写上“腹肚不安，免宿”之类的简单理由，便可返回家中。根据统计，宋朝除了常规假期之外，各种法定节假日和节令节假日合计达百天，全年假期更是长达一百二十天以上。
此外，宋朝的休假制度对于普通百姓也有照顾，例如服役的工匠，同样可以在元日、清明、冬至和腊日各休假一天，而流配的囚徒不仅可以同样享受“旬休”，而且还可以在元日、清明、冬至各休假三天。
元明时期：最为苦逼的时期，官员假期缩水严重
元朝时期，由于统治者受游牧习俗影响严重，结果大部分节假日被取消，并规定每年的假期只有短短的十六天。
元朝被推翻之后，谁知道又遇到朱元璋这个工作狂，官员们的假期虽然相较元朝有所增加，但却增加的极为有限，仅仅多了两天而已，其中元正五天、冬至三天、元宵节十天，其中元宵节的十天假期，还是从明成祖永乐年间开始实行的。
朱元璋去世之后，官员们开始大诉苦水，朝廷于是重新恢复了“旬休”制度，然而即使如此，官员们每年的休息时间，仍然不过五十天左右，相较于唐宋两朝，可以说缩水极为严重。
清朝时期：前期延续明朝制度，后期开始向西方靠拢
清朝的休假制度基本沿袭了明朝，主要有冬至、元正、元宵三个节日，但由于三个节日在时间上太过接近，于是干脆以“封印”休长假的方式，将三个假期予以贯通，每年年末的腊月十九日至二十二日官衙“封印”停止办公，一直到次年的正月十九至二十二日“开印”办公，至于具体哪天放假，则由钦天监选择吉日。
先秦时期的文献有限，休假制度也无从考证了。但那个时代世卿世禄，官员都是世袭的，当官既是自己的工作，又是日常的生活，既然是给自己干，放假与否也就无所谓了。
汉朝时，官员每工作五天放假一天，称为“休沐”。沐，是指洗头发，也就是说每五天放假一天让你回家洗头发，顺便探亲。《史记》记载：“每五日洗沐归谒亲。”为何汉朝把洗头发看得这么重要呢？因为汉朝官员上班是“寄宿”制，平时的吃住都在官衙里。官衙里洗头发不方便，而古人又都是长发，五天不洗就得出油，所以每五天给你放假一天，让你回家收拾干净了再回来为皇帝服务。这样做，也能提升政府的形象和权威。试想，如果老百姓看见的官员都是胡子拉碴，头发打绺，像叫花子一般，谁还会听你管？汉朝的休沐就如同今天的周末，中国是最早过周末的国家。
除了休沐假外，汉朝还有节日假。汉武帝时，中国人开始过春节，于是就有了春节假期。另外，冬至和夏至日也可以放假一天。这样算下来，汉朝官员一年的假期总共有60天左右。西汉时，官员还可以花钱买假休。郎官只要出钱给宫中添置财物，就可以出宫购物获得休假。古代老百姓服劳役时可以花钱免役，郎官花钱买假也类似这个路数。
到了唐朝，官员已经不需要在官署寄宿了，下班后直接回家，于是休沐假自然也失去了存在的基础。不过考虑到官员为皇帝服务太辛苦，唐朝也给官员放假。由于公务繁忙，休假太多耽误工作，所以把每五天休一天改成了每十天休一天，称为“旬假”。那唐朝人的假期减少了吗？并没有，虽然例假少了，但节日假变多了。唐玄宗时，颁布了关于假期的红头文件《假宁令》，规定“元正(元旦)、冬至，各给假七日”。这样，唐朝人比当代提前一千多年发明了“黄金周”。《唐六典》中对官员的节日假记载得非常详细，除了两个黄金周以外，寒食节连着清明节放假四天，中秋节、夏至、腊月各放假三天，像立春立冬等重要的季节节点各放假一天。此外还有宗教节日，比如四月初八浴佛节。据历史学家陈联升统计，唐朝的节日假总共有53天，再加上平时的旬假，唐朝官员每年的假日至少能达到100天。
宋朝是中国历史上生活最舒服的朝代，假期自然也不会短。《文昌杂录》载：“官吏休假，元旦、寒食、冬至各七日；上元、夏至、中元各三日；立春、清明各一日；每月例假三日。岁共六十八日。”另外，宋朝的地方官衙，每年腊月二十就停止办公了，叫作“封印”，让官员准备回家过年。那什么时候“开印”呢？只要在来年的正月二十前即可。这样算下来，宋朝官员过年时实际能放假一个月。此外，宋朝还有很多奇葩的临时假日。比如太祖父亲腊月初七去世，就曾放了七天假。仁宗的母亲腊月初十生日，就曾放了三天假。真宗时，因传有“天书下降人间”的祥瑞之事，又将正月初三日定为“天庆节”，放假五天。这样算下来，宋朝的实际假期加一起比唐朝还要多一些。真心感觉宋人的生活幸福指数达到了古代的高潮!
到了元明清三朝，中央集权进一步发展，为了加强对社会的控制，官员工作自然不敢放松，旬假逐渐淡化甚至一度被取消。节日假也少得可怜，明朝《古今事务考》中说：“国朝正旦节(元旦)放假五日，冬至三日，元宵十日。”最恐怖的是朱元璋时代，他自己是个工作狂，因此也不许员工休息，一年只放假三天。综合各种说法，明清两朝每年的假期最多不超过50天。
纵观古代假期长短的变化，本质上体现的不光是统治者人性化的增减，也是朝廷对社会管控程度的变化——越是专制的时代，就越需要加强对社会的管控，官员的假期也就越少。