清朝的制度，主要继承自明朝，并且对明朝制度中不完善的地方，做了补充和加强。大清祖制，同明朝太祖朱元璋定下的祖制一样，明确禁止后宫干政。原本在此制度之下，清朝安稳地度过了200多年的时光。可是，到了清末，却被一个女人给彻底打破了，她就是慈禧。
清朝，在慈禧之前的历代帝王，子嗣都相对繁茂。哪怕是慈禧的公公道光帝，也有九个儿子，长大成人的有七个。可是，等到了道光的儿子咸丰登基，娶了慈禧之后，子嗣却迅速凋零。
咸丰共有两子，皇长子就是慈禧所生的同治帝载淳，而皇次子出生还不到两个时辰，就夭折而去。咸丰在30岁的盛年之时，竟然也撒手人寰，不能不让人浮想联翩。而年仅5岁的载淳，在咸丰指定的顾命八大臣拥护之下，继承大统，年号祺祥。
内心充满权力欲望的慈禧，说服了慈安，联合恭亲王奕䜣，醇亲王奕譞发动了辛酉政变，登上了权力的巅峰。慈禧与慈安垂帘听政，同时，改年号同治，意为“同归于治”、“君臣同治”、“同于顺治”的意思。其实，就是太后主政，母子同治而已。
慈禧主政，从此之后，大清朝的皇室大宗再无直系血亲传人。慈禧扶植的三代帝王：同治、光绪和宣统，全部没有子嗣厉害呀。如果说慈禧不是被派来专门毁灭大清基业的，估计说出去也没几个人信。
同治帝5岁登基，18岁去世。据说，是因为慈禧给予的压力太多，同治没事经常溜出宫去，逛那些花街柳巷，八大胡同之类的地方，最后染病而亡，也没留下子嗣。
按照古代的继承制度，皇帝无子，优先选其亲兄弟继承。可是，同治没有在世的兄弟。这时候就要从同治亲叔伯的子嗣中挑选继承人，也就是选同治的堂兄弟。咸丰倒是兄弟众多，包括奕䜣、奕譞在内的四个弟弟，个个子嗣众多。同治的堂兄弟有数十位之多，通常情况下，应该是选择年长者，或贤能者入继大统，承继咸丰嗣位。结果，慈禧却选择了醇亲王奕譞年仅3岁的次子载湉（长子载瀚夭折），即光绪帝接替了皇位。
慈禧为什么如此选择呢？很简单，慈禧有非常强烈的权力欲望，自然是选择对自己最有利的继承人了。
首先，慈禧选择年龄较小的载湉，她就可以继续以太后的身份垂帘听政了。
其次，载湉与慈禧有血缘关系。载湉的亲生母亲是奕譞的嫡福晋，也是慈禧的亲妹妹，同样是那拉氏。载湉不但是慈禧的侄子，也是慈禧的外甥。慈禧这是有意替换爱新觉罗的血统呀。光绪成年之后大婚，慈禧又给光绪指定了自己亲侄女，即后来的隆裕太后为皇后。只是让慈禧没想到的是，光绪也无子呀。
上面应该是慈禧选择光绪继承大统的主要原因。而在民间传说中，说的原因更加精彩。
慈禧不敢将载湉养在宫中，就交给了妹妹奕譞的嫡福晋抚养。而同治也因此受到刺激，开始放荡不羁，最后染病而亡。因为载湉是慈禧的亲生儿子，所以，慈禧才在同治去世之后，选了载湉继承大统。而奕譞知道内幕，生怕慈禧找他算账，吓得一生都是战战兢兢的伺候慈禧。当然，这只是民间传说，可信度不高。
慈禧不敢将载湉养在宫中，就交给了妹妹奕譞的嫡福晋抚养。而同治也因此受到刺激，开始放荡不羁，最后染病而亡。因为载湉是慈禧的亲生儿子，所以，慈禧才在同治去世之后，选了载湉继承大统。而奕譞知道内幕，生怕慈禧找他算账，吓得一生都是战战兢兢的伺候慈禧。当然，这只是民间传说，可信度不高。
慈禧之所以选择光绪继位，主要还是因为权力的欲望。而大清朝在慈禧的统治之下，也逐渐走向了灭亡。