石窟艺术是一种宗教文化，取材于佛教故事，兴于魏晋，盛于隋唐。它吸收了印度健陀罗艺术精华，融汇了中国绘画和雕塑的传统技法和审美情趣，反映了佛教思想及其汉化过程，是研究中国社会史、佛教史、艺术史及中外文化交流史的珍贵资料。
石窟艺术与佛教是十分密切的。石窟艺术是为当时信佛的人们服务的。因信仰佛教的各阶级、各阶层人物不同，他们所属的佛教宗派也不一样，因而在造像与壁画的题材上，也要根据自己那一宗派的经典造像。所以石窟艺术的发展，因时间、地点的不同，发展情况也不一样。如新疆石窟，除唐代或以后汉人所开的窟画出一些大乘经变以外，其余早期开凿的各窟，全看不到反映大乘经中的故事造像。这些石窟群中，遗存到今天的雕像，主要是释迦和菩萨等单独的形象，其次则多是佛本生、佛本行（即如何苦行、忍辱、寻求解脱）等故事画像。这些画像多数是根据《声闻藏》各经创造出的，与外国商人竺婆勒子竺法度学小乘教唯礼释迦的记载相同，与法显、玄奘等人所记天山南簏各国信仰小乘教的记录也完全吻合。
石窟艺术是佛教艺术，它反映了佛教思想及其发生、发展的过程，它所创造的像、菩萨、罗汉、护法，以及佛本行、佛本生的各种故事形象，都是通过具体人的生活形象而创造出来的。因而它不能割断与历史时期人们的生活联系，它不像其他艺术那样直接地反映社会生活，但它却曲折地反映了各历史时期、各阶层人物的生活景象。这应该是石窟艺术的一个特点。
人们往往从年代上确定石窟艺术在佛教史和美术史中的地位。这当然有一定道理，但更重要的是看其在石窟中影响。
如果单从年代上看，新疆的许多石窟都比敦煌石窟和中原石窟要早，但它对中原石窟没有产生直接影响或影响甚微。按史料记载，莫高窟始创于前秦建元二年，即前凉升平十年（366），炳灵寺石窟169号的题记是公元420年，天梯山石窟创建于412～439年。从年代上看天梯山石窟比莫高窟迟一些，与炳灵寺石窟基本相当。但这两个石窟尤其是莫高窟影响非常大，一提石窟，必称莫高窟和云冈、龙门。但北魏时期莫高窟并不有名，也没有对云冈与龙门产生直接影响，反而是凉州僧人及天梯山石窟，声名显著，对莫高窟和敦煌佛教发展产生过一定影响。 专家们一致看法是，莫高窟虽为中国内地最早石窟艺术开创地，但正式开窟建寺的时间要从420年北凉灭西凉之时算起。莫高窟历史上出现开凿盛期是北魏孝明帝时（516～528年）。这时随着洛阳一批官宦、僧侣与工匠的进入，中原汉风在这里开始流行。而这已经是天梯山石窟开凿100 年以后的事。从以上的简单叙述里我们可以清楚地看到，中国石窟影响过程应当是：天梯山石窟、云冈石窟、龙门石窟、敦煌石窟。在这里并非有意贬低莫高窟而提高天梯山，而是从影响和源流关系上探索出中国石窟一种发展脉络，用事实说明，真正能够影响中原石窟风格非天梯山石窟莫属。创建于十六国北凉，后经历代开凿，规模宏大，建筑雄伟，有学者称为中国石窟鼻祖。窟内保存壁画数百平方米，现存洞窟三层，佛龛十七个，佛像一百多尊，以及魏、隋、唐时期的汉、藏写经。其中主体建筑大佛窟如来坐像，造像神态逼真，形象各异，塑造精致。
“漠漠青冥不可梯，梯山高出辟层蹊。朝天有路风云合，隐雾何人竹不栖。玉塞万年凭作障，泉源六出各成溪。振衣千仞曾寻梦，一览青川绿树低。”———清代·张昭美如果你是一位热爱旅游的人，一定要去天梯山石窟，如果你不喜欢旅游，一定要了解天梯山石窟，因为：天梯山石窟是中国石窟的鼻祖，大佛塑像的高度堪称中国石窟佛像之首；这里还是中国的人参果之乡，《西游记》中生长人参果的万寿山实为武威天梯山，这里的人参果成为当地1万多户4．7万多农民脱贫致富的“金果”。正月初一，当地四千群众聚集在这里，以烧香拜佛、燃放鞭炮的形式祝福新年。
天梯山石窟，也叫大佛寺，位于武威市城南约40公里的中路乡灯山村。因山道崎岖，峰峦叠嶂，形如悬梯，故名。天梯山巅白雪皑皑，常年不化；山间泉水叮咚，草木丛生，风光绮丽。“天梯积雪”为凉州八景之一。
乾隆《武威县志》：“大佛寺，城东南一百里，有石佛像，高九丈，贯楼九层，又名广善寺。”这在《法苑珠林》等佛教经籍中都有记载。石窟造像别具一格，或石雕或泥塑，其规模宏伟壮观，精美绝伦，千姿百态，可与敦煌莫高窟媲美；大佛含笑，高30米，右手指向磨脐山，雍容典雅，庄严肃穆，有气吞烟霞，挥斥乾坤之势。据有关史料记载：此石窟是北凉王沮渠蒙逊于公元412年至439年之间开凿的。天梯山石窟是在天然洞穴的基础上创凿的，距今已有1580多年的历史。东晋元熙八年（412）十月，蒙逊由 张掖迁都于姑臧，称河西王，设置官署，修缮宫殿，建起城门诸观。同时召集凉州高僧昙曜及能工巧匠劈山开路，伐木毁林，开凿天梯山石窟，大造佛像。不久其母车氏病逝，特在窟中为其母先雕凿5米高石像一尊，形似泣涕之状，表示忏悔。因历代战乱，加上自然灾害频繁（主要是地震），石窟残损严重，特别是1927年的大地震，对天梯山石窟造成毁灭性的破坏，九层贯楼和大部分洞窟顷刻间震毁，许多塑像受到损失，幸存比较完整的有8窟，大佛坐像安然无恙。石窟里面有北魏、隋、唐时期的汉藏手写经卷，唐初绢画菩萨像，唐、五代、西夏（宋）、元、明、清各代塑像、壁画、经卷等。天梯山石窟虽地势险峻但蕴藏丰富。佛教兴盛是五凉时期凉州文化发展的一大特征。此窟的开凿，引起佛教界注目，使西域高僧接踵而至，他们在凉州讲经说法，翻译佛经，使天梯山石窟更具盛名。
总之，天梯山石窟对佛教传播及佛教艺术发展都起到重要作用，并在中国石窟发展史乃至整个佛教发展史上，都占有重要地位。保护规划的制定，让石窟的修缮加固有了更为实质性的意义，这也是对中华民族瑰宝的传承。
