“天时人事日相催，冬至阳生春又来”。在中国传统民俗中，冬至是一个非常重要的节气，风头甚至盖过了春分、秋分与夏至，素有“冬至大如年”的说法。那么，这个说法是怎么来的呢？除了饺子，各地还有哪些特定的冬至节令食品？
“冬至”这两个字，在《汉书》中即有所记载：“冬至阳气起，君道长，故贺……”由于古人认为从冬至这天夜晚最长，从此之后白天时间开始慢慢变长，意味着阳气逐渐增强，代表下一个循环的开始，十分吉利，所以特别重视冬至这个节日。后来春节期间的祭祖、家庭聚餐等习俗，也往往出现在冬至。
后来，古人又把冬至日的前一天叫作“小至”，家家户户捣米做汤圆，用来在冬至日团圆围桌食用。一般来说，过了冬至，就将迎接新年，所以有“冬至大如年”的说法，意即冬至的欢庆习俗跟春节相差无几。
当然，从天文角度来说，周历的正月为夏历的十一月，因此，周朝的正月等于现在的十一月，所以拜岁和贺冬并没有分别。直到汉武帝采用夏历后，才把正月和冬至分开。因此，也可以说专门过“冬至节”是自汉代以后才有，盛于唐宋，相沿至今。
彼时，官府以冬至为“冬节”，要举行祝贺仪式，称为“贺冬”，例行放假。《后汉书》中有这样的记载：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”就是说，这天朝廷上下百官要放假休息，亲朋好友相互拜访，过一个“安身静体”的节日。
“过去冬至还有个特别有意思的说法，叫做‘履长’，晚辈要在这一天给长辈送鞋送袜子，也是因为冬至过后白天一天比一天长，祝福长辈的寿数越来越长，有个吉祥的寓意。”民俗学者王娟介绍，此外，古代官府还要举行“钻燧改火”的仪式，效仿燧人氏钻木取火，是一种象征性的仪式，表示体恤民众。
历来很多节气或节日都有特定的节令食品，单论冬至，出镜率最高的美食大概就是饺子了。王娟说，其实冬至这天，北方吃饺子的多，但也有吃羊肉和羊肉汤的，在南方，冬至时吃的美味就更多了。
不同地域冬至偏爱的饮食不同，比如福州等地会吃一种叫做“米时”的食物。王娟举例道，像杭州有的地方就要吃鱼，吃的时候鱼的头尾要留下来，叫做“有余”；上海一些地方要吃馄饨；还有的地方要用糯米粉做成糯米团子食用；而红豆粥(又称赤豆粥)则是陕西一带在冬至要吃的美食。
此外，姑苏(即现在苏州一带)地区对冬至这一节气非常重视，传统的习俗是要在冬至夜喝冬酿酒，冬酿酒是一种米酒，加入桂花酿造，味道非常好。姑苏百姓在引用冬酿酒的同时，还会配上卤牛肉、卤羊肉等小菜，既驱寒又表达了对生活美好的祈盼。
“虽然同一个节气不同地方的饮食大不相同，但归根到底都是从‘冬至’特定的内涵与定义而来的。”王娟解释道，正如前文所说，古人认为冬至当天夜最长“阴气”最盛、白天最短“阳气”最衰弱，所以要通过吃羊肉、吃饺子、喝赤豆粥来补充“阳气”，“此外，有的地方还会特意吃一点青菜，因为绿色容易让人想到春天，冬至之后又是阳气生发的时候，吃青菜也是希望春天快点到来”。
北方吃饺子
在我国北方有“冬至饺子夏至面”的说法，为何冬至这一天要吃饺子呢？相传东汉末年，名医张仲景见很多穷苦百姓忍饥受寒，耳朵都冻烂了，于是发明了“祛寒娇耳汤”，其做法是用羊肉、辣椒和一些祛寒药材在锅里煮熬，煮好后再把这些东西捞出来切碎，用面皮包成耳朵状的“娇耳”，下锅煮熟后分给病人，每人两只娇耳，一碗汤。人们吃下祛寒汤后浑身发热，血液通畅，两耳变暖，一时间病人的烂耳朵就好了。
张仲景舍药一直持续到大年三十。大年初一，人们庆祝新年，也庆祝烂耳康复，就仿娇耳的样子做成食物，并称之为“饺耳”“饺子”。此后，“祛寒娇耳汤”的故事一直在民间广为流传。每逢冬至和大年初一，人们吃着饺子，心里仍记挂着张仲景的恩情。所以，现在又有“冬至吃饺子一冬不会冻耳朵”的说法。
苏州吃馄饨
由于苏州二千五百年前是吴国的都城，而吴国始祖是周太王后裔，曾承袭周代历法把冬至作为一年之初，所以至今古城苏州仍有“冬至大如年”的遗俗。
在冬至，苏州人还有吃馄饨的习俗。相传，吃腻了山珍海味的吴王没胃口，美女西施就进御膳房包出一种点心献给吴王。吴王一口气吃了一大碗，连声问：“此为何种点心，如此鲜美？”西施想：这昏君浑浑噩噩混沌不开，便随口应道：“混沌。”后来，为了纪念西施创造的这种美食，苏州人便把馄饨定为冬至节的食物。
宁夏吃“头脑”
在冬至这一天，银川有个习俗，这一天要喝粉汤、吃羊肉粉汤饺子。银川人还给羊肉粉汤叫了个特别的名字——“头脑”。羊肉粉汤由蘑菇和羊肉烹饪而成，佐以盐、姜、葱、蒜、辣椒、酱油等调料，汤滚开后放进切好的粉块、泡好的粉条，再加入韭黄、蒜苗、香菜，这样一锅五颜六色的羊肉粉汤就做好了，香气扑鼻，让人垂涎欲滴。
粉汤饺子做好后先盛一碗供起来，还要给近邻端上一碗。羊肉粉汤饺子做法独特，味道香辣可口，现在已成为银川的一道特色小吃。
潮汕祭祖吃甜丸
在潮汕地区，冬至又称“小过年”，是民间一个大节日。在这一天老百姓要备足猪肉、鸡、鱼等三牲和果品，上祠堂祭拜祖先，然后家人围桌共餐。在沿海地区，则要在渔民出海捕鱼之前祭拜祖先，为渔民祈福，求神明和祖先保佑出海平安归来。
潮汕有“吃了冬节圆多一岁”之说，其中“冬节圆”就是汤圆了，在潮汕地区又叫甜丸，在冬至这一天吃甜丸的习俗几乎普及整个潮汕地区。在很久以前，这些甜丸不仅是用来吃，人们还将甜丸贴在自家的门顶、屋梁之上，一来是这甜丸圆圆的，预示明年丰收、全家团圆，二来是为了答谢老鼠给农民送来五谷种子。如今人们不再贴甜丸，不过冬至节吃甜丸的习俗依旧流传至今。
江南水乡吃红豆糯米饭
在我国的江南水乡，冬至之夜有全家欢聚一堂共吃赤豆糯米饭的习俗。
相传，共工氏有一子，作恶多端，死于冬至这一天，死后变成疫鬼，继续残害百姓。不过，这个疫鬼最怕红豆，于是，人们就在冬至这一天煮吃红豆糯米饭来驱避疫鬼，防灾祛病。
上海吃汤圆
旧时上海，有诗云：“家家捣米做汤圆，知是明朝冬至天。”上海人在冬至这一天习惯吃汤圆，来庆祝冬至的到来。用糯米粉做成面团，里面包上各种馅料，做好的汤圆用来祭祖以及互赠亲朋。
杭州吃年糕
杭州人喜欢在冬至这一天吃年糕来庆祝。每逢冬至，都会制糕来祭祖或者馈赠亲友。在饮食上，三餐都会做不同风味的年糕，芝麻粉拌白糖的年糕、肉丝炒年糕等种类繁多。