首先，紫色石蕊试液大概的变色范围是：pH=5~8。石蕊的主要成分是一种弱的有机酸，在溶液中存在一种化学平衡，这种化学平衡使它具有变色的能力。
用一种简单的方程式表示为：HL（有机酸，红色） = H+（氢离子）+ L-（离子，蓝色）
由于被测溶液的氢离子浓度不同，会使上述平衡发生移动。当把石蕊溶液滴入被测溶液中时：
pH=5~7的溶液呈酸性，氢离子浓度增加，使平衡向左移动，红色的有机酸分子为主要存在形式，溶液显红色；
pH=7~8的溶液呈碱性，氢离子浓度减小，使平衡向右移动，蓝色的L-酸根离子为主要存在形式，溶液显蓝色；
pH=7，红色的有机酸分子和蓝色的L-酸根离子势均力敌，颜色混合之后，溶液显紫色。
1mol/L的醋酸溶液和柠檬酸溶液的pH大约分别为2.4和2，远小于7，所以可以使紫色石蕊变红，而且这种变色很明显。
如果你配一种溶液，它酸性很弱，pH就比7小一点点，化学平衡向左移动的程度不大，那石蕊溶液的变色恐怕不明显。对于很弱的碱溶液也是同理。所以石蕊试液不能用于滴定，因为氢离子变色的浓度跨度高达10的3次方，不灵敏，且红色与紫色、蓝色与紫色的差别，肉眼很难分辨。
像滴定酸的甲基橙和滴定碱的酚酞就常用得多了。
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