如今的故宫，可以供游客进去参观，但当它还在明清时期，就只属于皇帝一个人，是皇帝居住和办公的场所。因此宫里其他人的一举一动，都要受到皇帝的管控。即使紫禁城这么大，也不是谁都可以在里面骑马、乘轿的。在紫禁城的午门、东华门和西华门的门外，都立着一块石碑，上面用多种文字刻着“至此下马”、“官员人等至此下马”等字样。就是说任何人想要进宫，在这里就必须下马，除非有皇帝特许。
紫禁城是皇帝的故居。在皇宫门口，无论贫富高低，坐轿子的都下轿子，骑马的都下马。这是规矩和礼仪，否则他们会受到惩罚。“文官下车，武官下马”的传统已经延续了数千年。历史上，很少有人敢在未经皇帝许可的情况下进出皇宫，犯下了有罪不罚的罪行。恐怕这种事情只有在南北朝分裂时期才会发生。
事实上，紫禁城的东门、西门、西门和神武门都有拆碑。可以说，四张站立的下马牌占据了宫殿的所有入口。根据这些下马牌，我们可以大致标出紫禁城的大致范围。诺大皇宫禁止官员随意乘坐轿子和马匹，这不仅维护了皇帝的权威，也维护了皇宫的秩序。然而，对于一些年老的官员或那些身体不便的人来说，这增加了很多麻烦。
历代紫禁城都有禁止坐轿子骑马的规定，所以也有例外。例如，高级官员在得到皇帝的特别奖励后，可以骑马或坐轿子，这被称为“赏马”。宋朝叶梦德在石林中用燕语记载：“农历初年，吕旭功因病乞讨，仁宗怀疑自己有病，想亲自去看一看。他骑马送吕旭功到宫门，坐了一把椅子到了王宫。”
在明朝，所有的文武官员都去朝廷，“从不把马兵交给紫禁城”。在紫禁城坐轿子是一种荣誉。它也成为最高统治者争取官员的手段。慈禧太后尤其擅长这个。慈禧的父亲惠征只是一个管家，但他被允许在紫禁城骑马；礼部的右侍从为慈禧护送西行，并在紫禁城租了一匹马做出了巨大贡献。
1778年，乾隆帝为庆贺自己的70大寿，邀请六世班禅进京。六世班禅到承德避暑山庄觐见乾隆时，乾隆特许乘轿至殿前。回到北京后，乾隆在紫禁城保和殿宴请六世班禅，特许六世班禅乘轿至层丹墀，给予六世班禅最高的待遇。