我们知道，读书是改变一个人阶层最好也是最公平的方法。在今天，学习竞争压力之大不得不让人咋舌，每年的中高考犹如千军万马过独木桥，从中筛选少部分人，使他们拥有更优良的教育资源从而进一步奠定社会竞争优势。而在古代，读书则几乎是所有人想要改变命运的唯一方法。范进仅仅只是中了个举人，就高兴地疯了过去，可见考取功名对那时候的读书人诱惑力是多么的大。而同样，他们将要为此付出的努力也是难以想象的。
古代的底层人民想要读书最大的难点就是没有钱。试想一下，古代一个贫苦人家的孩子，从小就不事劳作，不干农活，整天花费大量的时间在读书上，那么他的家庭何以为继？假设就算他的家人都省吃俭用供他一人读书那也十分困难。古代读书并非现在的义务教育，没有钱请先生，去私塾，那么就只能靠自己摸索，学习进度要比别人慢一大截。而且在古代，书籍的价格是非常高的，因为在印刷术没有普及之前，所有的书籍都只能靠手抄复制拓本，而且在古代，纸张的价格也不菲。所以很多名门世家都会争相收藏书籍，并引以为珍宝，其也成为了士大夫阶层象征财富和地位的另一种方式。
贫穷始终是读书最大的困难之一，没有好的家庭条件是很难让读书人安心坐下来读书的，一边饭都吃不饱，一边还要盘算着今晚的油灯还能支撑多久，要不要凿壁偷个光。所以古代能好好读书的人，都是祖上几代人积攒下来的积蓄使他成为了一个只用出租土地就能获得财富的小地主，然后才能买的起书和笔墨纸砚等价格昂贵的学习用品。
古代读书人学习一本书的方法就是不断地研读，并且大声朗诵，背诵全书只是基本要求，还需要读书人们理解每一句话的涵义。这在没有先生教导的前提下是很难的，所以如果有机会能够拜见当地有名的先生，学子们大多数都趋之若鹜，非常把握机会。在古代知识是一种特别的财富，不像信息爆炸的今天，人们获取知识的途径多种多样，那时掌握知识的是少部分人，是当时社会的统治阶级，而知识又似乎象征着通往更高阶层的钥匙，所以统治者们不会轻易让知识流入底层，一边采用愚民政策一边筛选人才化为己用，巩固自己的社会地位。于是在这种刻意的对知识所有权的把控下，读书人获取知识变得尤为困难，要么自己天资聪颖，悟性极佳，能够无师自通。要么运气好被有名的先生挑中成为弟子，传授一些别人很难学到的东西。否则，和那些出身世家名门或者商贾巨富的读书人相比，寒门子弟是很难有机会脱颖而出的。
虽然古代的确也给了寒门子弟们很多机会，但是天生的资源差距导致他们的竞争从一开始就是不公平的，而这种差距是巨大的，很难用天分或者努力来弥补的。甚至到义务教育的今天，教育资源的倾斜也是有目共睹的，这是社会发展过程中资源分派不均的正常体现，何况在阶级矛盾剧烈的古代。
头悬梁锥刺股能成功已经是很美好的故事了，很多读书人终其一生都在做着无力的挣扎，到头来耗光了积蓄，成为了像孔乙己那般穷困潦倒却又骄傲于自己读书人身份的酸腐书生。
