人与动物的根本区别就是人有道德意识和道德行为规范，而动物没有。
关于人与动物的区别，曾有一种观点：人能制造和使用工具，而动物不能。此论似是而非。实际上许多动物也可以制造简单的工具，并具有一定的使用工具的意识。但因持此工具决定论者是官方意识形态所推崇的，所以在国内就成为主导观点。
实际上人与动物的主要区别在于道德。人能识道、体道，并以德从之。而动物只有本能和欲望。动物没有道德意识和道德约束，因此它受本能和欲望的驱使，可以随心所欲，为所欲为。而对于人来说，虽然同动物一样也具有本能和欲望，但其本能和欲望的满足往往受情礼、法律、道德的约束，人的行为往往要考虑行为的后果，及其对他人和社会的影响，因此人的行为更应具有理性。
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对于动物来说，其生存适用于弱肉强食的“丛林法则”。而对于人来说，恃强凌弱、强取豪夺是不道德的行为。
对于动物来说，可以随时随地发情交配，而没有羞耻感。而人则具有一定的性道德约束，“男女授受不亲”，而且在性活动中讲含蓄、责任、义务，讲用情专一，不能随意用情滥交。
儒家讲，人性本善，但环境教化可以使人变恶。佛家讲人既有佛性，也有魔性。我们也常说人既有人性，也有兽性。好的道德教化可以抑制人的兽性，发扬人性中善的一面。而佛家和所有正的宗教都是要发扬人的佛性，去除人的魔性，发扬人性中善的一面，去除人性中的恶的一面。
因此人一旦失去道德的约束，那就与动物无异了。用佛家的语言，那就是魔了。人的行为就等同于禽兽行为。人就会蜕化为可怕的兽，甚至比兽更可怕。因此人们往往把道貌岸然而没有道德的人称之为“衣冠禽兽”。把歹毒凶狠的人比喻为“毒如蛇蝎狠如狼”。把奸诈的人称之为“狡猾的狐狸”。把严重缺德、践踏人类道德规范的人说成是“禽兽不如”。
任何一个政府都有责任和义务维护人类道德，宏扬人性中善的一面，抑制人性中恶的一面。历代明智的统治者治理国家都十分重视道德的教化作用。上古时是以道治世，以德辅之。等而下之是以德治世，而以法律辅之。“画地为牢”当属此阶段。
再等而下之，那就是以法治世，以德辅之。当道德沦丧殆尽时，那就是所谓的以法治世。而法的制定者和执行者无道德约束时，那就是恶法横行，人的行为纯粹就是围绕金钱、权力并用以满足无度的欲望的狂乱兽行了。
当人类社会道德大面积滑坡时，那么这个社会就无异于谁都没有安全感、尔虞我诈、弱肉强食的动物世界或动物王国，其统治者就是一个纯以奸诈权谋和血腥暴力统治兽民的“兽王”。在这样的社会里，统治者自身也是毫无安全感可言了。