土壤内最基本的成分是无机矿物颗粒、有机物（包括各种生物）、空气和水分。
无机物和矿物颗粒无机物矿物颗粒占土壤总体积的一半以上。岩石是形成土壤的关键，事实上，土壤只是地球岩层表面薄薄的一层覆盖物，土壤的无机颗粒即由岩石风化、破裂而来。为了便于分类，我们根据土壤颗粒大小的不同，将其粗分为沙(sand)、粉砂(silt)和粘土(clay)。沙土中的颗粒比较大，而粘土中的颗粒最为细腻。实际上很好分辨它们，除了视觉上存在明显的不同，利用手指触觉也能很明显感受到它们的区别，沙土具有明显的粗糙感，剩下两种摸起来更加细滑，大概跟捏面粉的感觉类似。
如果你不仔细观察，很容易觉得土壤是一种死物。但实际上，不少地方的土壤内部生机勃勃。成千上万的生物生活在土壤内。一些比较大的生物，我们能用肉眼看见，常见的比如蚯蚓、沙蚕、蝉类的幼虫等等。但是土壤中大多数的生物都是肉眼很难瞧见的，无数的细菌、真菌生活在其中。甚至有可能，在比较肥沃和健康的土壤里，一勺子土壤里含有的微生物量可能超过了地球上全部人口的数量。
除了生物以外，土壤中还有"死掉"的有机物，我们称之为腐殖质。它们大都来自动物和植物的尸体或者排泄物。比如农业活动中常见的堆肥，你也可以把它们看成在往土壤里加腐殖质。虽然有机物只是土壤里很少的一部分，但是它们的存在极为重要。尤其是腐殖质，能够在生态系统的起到物质转换和能量传递的作用。
空气和水大家可能觉得土壤就是那些硬硬的固体颗粒，但事实上土壤还包含了水分和空气，它们存在于土壤颗粒的缝隙间，所占的体积接近土壤总体积的一半。这也是为什么土壤中能存活着众多的生物的原因。
土壤学家根据土壤中所含的矿物颗粒和有机物的类型对土壤进行分类。不同的量和不同的组合赋予土壤特殊的性质。
小结了解土壤特性可以帮助我们决定如何利用土壤。例如以前建运动场，或者球场，可以是用粘土做。干粘土表面坚硬，是廉价而有用的建筑材料。知道土壤的属性也帮助我们决定在哪里修建道路和建筑，以及在哪里种植不同类型的作物。土壤有大学问的，但基本组成就是矿物颗粒、有机物、空气和水四大类。