在现在世界上的主要文字中，汉字可谓“独树一帜”，它是一种指示会意文字体系，也是世界上唯一仍被广泛使用并高度发展的语素文字，在古代，由于中华文明在东亚的统治地位，它在很长时期内还充当东亚地区唯一的国际通用文字，在20世纪前都是朝鲜半岛、越南、琉球和日本等国家的书面规范文字，毕竟汉字在古代已发展至高度完备的水准。
不过目前，世界上只有两种语言的官方文字使用汉字，一种是汉语，另一种则是日语，古代汉文化圈的其它国家，有的受西方殖民者影响文字拉丁化了（越南）、有的则是用了自己民族古代给自己语言发明的注音文字代替了汉字（朝鲜、韩国、日本），但是，日语中却仍然保留了汉字。
那么，为何日文会保留汉字呢？
其实，这和日本特殊的人文环境有关，在汉文化圈中，日本是较为边缘的，因为它离中国比较远，古代中日联系也不太紧密，所以日本是周边各国中最先创造出自身文字的，这就是日语中的假名。
汉字自唐朝传入日本后，被曾奉为“正政之始”、“经艺之本”，但随幕府至明治起，中国由盛转衰、日本民族意识抬头、和学兴起、西学传入，日本人开始思考汉字的优劣。
接触西方文化的新井白石最先提出西方的表音文字，优于中国表意文字。1713年至1715年，他写成《采览异言》及《西洋纪闻》两书，在《纪闻》中说：“字母仅廿余字，贯一切音，文省义广，其妙天下无遗音……汉之文字万有余，非强识之人，不能背诵；且犹有有声无字者，虽云多，有不可尽所，徒费其心力云云。”
这段历史，和朝鲜、越南等过的历史大致一样，当时不光是日本人，就连中国的知识文化界都有过废除汉字的提议，甚至相当一段时间这都是时髦的事情。而且，这些民族不用汉字也有苦衷，因为汉字不同于拼音文字，汉字本身和读音没有关系，它是适用于汉语的文字，其它语言用汉字，有时候确实很麻烦，这种“文言二途”却这些国家的扫盲活动带来很大阻碍。
汉字拉丁化也曾经相当时髦
1798年，裹本多在《西域物语》说：中国“之文字，仅行于东方之朝鲜、琉球、日本，北方之满洲诸国，西方之东天竺之内。西域之文字二十五，欧罗巴（欧洲）诸国、亚墨利加（美洲）诸国、亚弗利加（非洲）、东天竺南洋之诸岛、日本南洋之诸岛、东虾夷诸岛（俄国千岛列岛）、堪察加、北亚墨利加大国，皆用此记事。虽各国各岛言语各异，用二十五字无不可示之物。”
但是，这些思想当时影响力还是比较有限，因为毕竟西方文化传播还没那么广，但是幕末以及明治维新后，由于有“脱亚入欧”的思潮。这其实，文字改革基本是共识，但如何改革呈现多元路线：学者们或提倡假名（民族派），或罗马字派（崇洋派），或新造文字、又或废除日语，转说英语（激进派）；而罗马字派、假名派、新文字派在各自的派系内，对于应采用哪种书写方法又有分歧。