五种社会形态划分法是以
生产关系性质为标准的划分方法。
马克思、恩格斯根据生产关系的不同性质，把人类历史划分为原始社会、奴隶社会、封建社会、资本主义社会和未来共产主义社会(
社会主义社会是它的第一阶段)五种依次更替的社会形态。马克思的五种社会形态划分理论，是就全世界历史范围而言的，而不是说无论哪一个国家和民族不管其具体的历史情况如何，都要依次经历这五种社会形态。我国理论界有些学者，认为马克思、恩格斯从来没有提出过五种社会形态划分理论，五种社会形态划分理论是
斯大林1938年在《论辩证唯物主义和
历史唯物主义》中提出来的。这不符合历史事实。我们可以毫不夸张地说，五种社会形态划分理论，存在于马克思、恩格斯一切有代表性的著作之中。现在我们根据马克思、恩格斯著作发表的时间顺序，作简要的考察和梳理。
1845～1846年，马克思、恩格斯合写的
《德意志意识形态》一书，是标志历史唯物主义基本形成的第一部著作。在这部著作中，两位作者提出了社会形态划分及其发展规律的最初见解。他们根据生产力和生产关系的矛盾运动分析
社会结构及其演变，把人类历史归结为生产关系(
所有制形式)的发展，又把生产关系归结为生产力的高度。两位作者用以生产力和分工的一定发展阶段为基础的所有制形式，表述了他们社会形态划分理论的雏形。他们把资本主义社会以前的历史划分为三种所有制形式：“第一种所有制形式是部落所有制”，“第二种所有制形式是古典古代的公社所有制和国家所有制”，“第三种所有制形式是封建的或等级的所有制”。这里讲的“部落所有制”，从经济结构上看，相当于氏族公社的土地公有制；从社会结构上看，相当于氏族公社开始解体、奴隶制正在出现的农村公社。马克思、恩格斯当时还没有把氏族公社和农村公社分开，他们讲的“部落所有制”虽然相当于西欧由原始社会向奴隶社会转变时期的所有制，但由于他们当时尚未形成科学的原始社会思想，自己没有自觉地意识到这一点，因而将它作为人类社会发展的第一个独立阶段。