在玉米一生中，按形态特征、生育特点和生理特性，可分为三个不同的生育阶段，每个阶段又包括不同的生育时期。
（1）苗期阶段（播种—拔节）
生长特点：是长根、增叶、茎叶分化为主的营养生长阶段，是决定玉米叶片数和节数的时期。根系是整株的生长中心，至拔节期基本上形成了强大的根系；叶是地上部的生长中心。耐旱怕涝。
主攻目标及措施：促进根系发育、培育壮苗，达到苗早、苗足、苗齐、苗壮的“四苗”要求。
（2）穗期阶段（拔节—抽雄）
生长特点：穗期是玉米一生中的关键时期，根据雄、雌穗的分化特点又划分拔节期、小喇叭口期、大喇叭口期、孕穗期和抽雄期。
主攻目标及措施：促叶面积增大（特别是中上部叶）、茎秆粗壮敦实（促叶壮秆）；促穗多、穗大；营养生长如果生长过旺，要适当控制，以免倒伏和后期脱肥早衰。要巧施肥水，以肥水为主，严防抽雄期缺水（“卡脖旱”）。拔除小弱株（大喇叭口期进行），此外，注意防治玉米螟，用赤眼蜂生物防治或者用每亩1.5公斤～2.0公斤辛硫磷颗粒剂撒入心叶。
（3）粒期阶段（抽雄—完熟）
生育特点：营养生长停止，而进入以生殖生长为中心的时期，是决定粒数和粒重的时期。
主攻目标及措施：保护叶片，提高光合强度，延长光合时间，促进粒多、粒重。