中国科举史上，曾经涌现了无数举人和十多万名进士，而作为这个庞大知识分子群体之巅峰——“状元”郎，则是屈指可数。据考证，自唐高祖武德五年第一位科举状元孙伏伽开始，到清光绪三十年最后一位状元刘春霖止，在这1283年间，科考榜数为745榜，共产生了592名状元（一说504人），加上其他短命政权选考状元以及各代武状元，中国历史上总计可考文武状元为777人。
而在这七百多位状元郎中，有惊才绝艳之辈，也不乏平庸者。有时也并非全凭真才实学，就是靠走关系或是偶然原因而高中状元。这其中很大问题出自于科举制度。唐代，进士科考试主要是三场，其后各代基本沿用下来。第一场考背诵能力，填空。第二场考诗赋，作诗一首。第三场考试策，就时务出个题目，让考生回答见解，是想看看考生对治国方略之独到见解，为国家选择治国平天下之英才。 所以其实大部分考试内容是文学方面，关于政治很少。而考试未必能把一个人学识水平测验出来，诗写得好，八股文好，也未必就会做官。何况状元大多是钦点，皇帝学识水平与爱好，直接影响被点状元素质。他们录取状元可能多凭自己爱好和心情，没有一个客观标准去衡量。
但不可否认，科举制度确实选拔了一大批优秀的有真才实学的治国安邦人才，构成了统治集团从中央到地方官僚队伍的中坚支柱。 其中较为人知有，唐代贺知章、王维、柳公权，宋代张孝祥、文天祥，明代杨慎，清代翁同龢、张謇等。
翁同龢，对中国政治局势起过重大影响和作用。他一生两为帝师，在中日甲午战争后积极支持康有为变法主张，并最终促成“戊戌变法”，使当时政局发生了重大变化。唐代状元孙伏伽、宋代状元吕蒙正皆为当朝重臣，为人忠直诚恳，敢于直言上谏。 历代状元中，唯一由武状元而位至宰相者郭子仪，一生历仕玄宗、肃宗、代宗、德宗四朝，曾两度担任宰相。他力挽狂澜，平定了“安史之乱”，居功至伟，皇帝赞其“再造唐王朝”。
其中不乏靠背后势力走后门的，但也只是极少数，其他人的水平都是非常高的。
比如家喻户晓的唐代诗人贺知章、王维，宋代文天祥等。
还有一位武状元郭子仪曾两任丞相，平定了安史之乱，被皇帝赞誉。