事实上，美国在第二次世界大战初期并没有参战。事实上，美国是在第一次世界大战后期加入的，这与美国历史上奉行的孤立主义民族政策密切相关：“孤立主义”最早出现在1922年《芝加哥日报》伦敦版的文章中。爱德华·贝尔用“孤立主义”的概念来批判当时美国对国际合作的消极态度。此后，这一概念被世界各国学者广泛采用。
然而，“孤立主义”作为一项政策出现的时间早于爱德华·贝尔对其概念上的定义。早在独立战争前，就有一种将北美大陆与整个欧洲割裂的想法：当时，北美大陆不仅希望在政治上脱离大英帝国，而且希望在外交、文化等方面切断欧洲国家的联系。1776年1月，托马斯·潘恩在《常识》一书中写道：“我们应该与欧洲任何地区保持公正的关系”。
美国的地理位置为孤立主义政策的实施提供了客观条件：美国东临大西洋，西临太平洋，远离其他大陆。美国受到自然地理屏障的保护，具有实行孤立主义的内在条件。美国虽然具备实行孤立主义的内在条件，但为什么美国在主观上选择这样一项基本国策？在美国独立之初，它只是大西洋沿岸13个前英国殖民地组成的联邦，被英国、法国和西班牙殖民地包围。
后来，通过吞并佛罗里达、收购路易斯安那、占领墨西哥领土、购买阿拉斯加、入侵夏威夷，美国发展成为东临大西洋、西濒太平洋的大国，几乎占据了北美大陆的一半。然而，直到1898年，美军人数不足3万人，甚至低于保加利亚等小国。同时，如果美国作为一个移民国家，过度卷入国际争端，那么来自不同国家的少数民族极有可能因为忠于祖国而陷入分裂。
对当时实力不强的美国来说，在战局明朗后，以中立的名义坐山观虎，出售武器物资，提供贷款，在战争中牟取暴利，收获胜利果实，最符合美国的国家利益。因此，从1776年7月4日至1941年12月7日，美国一直奉行孤立主义政策：在国际争端中严格保持中立，避免干涉除自卫战争外的一切国际争端。
1796年，美国开国总统华盛顿卸任时，曾向公众明确表示，“我们与外国交往的主要原则是扩大与外国的商业关系，同时尽可能减少政治联系。”。当时，美国只想与其他国家保持商业联系，但在国际政治事务中，如果不能参加，就不想参加。1780年，美国第二任总统亚当斯警告国会不要纠缠美国和欧洲列强。双方的交流仅限于商业，而非政治，更不用说战争了。
在独立战争期间，美国得到了法国的大力帮助。然而，1793年4月英法战争爆发后，华盛顿发表中立宣言，宣布美国将坚持中立的中立政策，禁止美国人以任何形式参与和支持交战双方的活动。美国的建国精神是建立在清教徒传统的基础上的，清教徒最基本的信仰是我们是上帝的选民。从欧洲来的美国移民相信他们有着截然不同的精神面貌