最早的期货交易出现在十八世纪
下面引用一段文字说明期货的定义:
一、期货是什么
期货就是一种合约，一种将来必须履行的合约，而不是具体的货物。合约的内容是统一的、标准化的，惟有合约的价格，会因各种市场因素的变化而发生大小不同的波动。
这个合约对应的“货物”称为标的物，通俗地讲，期货要炒的那个“货物”就是标的物，它是以合约符号来体现的。例如：CU0602，是一个期货合约符号，表示2006年2月交割的合约，标的物是电解铜。
二、期货交易就是赚取差价
期货交易实际上就是对这种“合约符号”的买卖，是广大期货参与者，看中发期货合约价格将来可能会产生巨大差价，依据各自的分析，进而搏取利润的交易行为。从大部分交易目的来看，也就是投机赚取“差价”。
说明一点，现在成交的期货合约价格，是大家希望这个合约将来的价格变动（一般几天或几个月），所以它不一定等于今天的现货价。
三、期货交易的基本特征：“以小博大”
期货交易的基本特征就在于可以用较少的资金进行大宗交易。
例如：以50万元的资金，基本上可做1000万元左右的交易。也就是说，交易者用50万元的资金作为保证（即保证金）价值1000万元的商品价格变化，所产生的盈亏都由交易者的50万元资金承担，差不多把资金放大了20倍。这就是所谓的“杠杆效应”，也可称为“保证金交易”。这种机制使期货具有了“以小博大”的特点。
四、期货交易可理解为“买空卖空”
期货交易买卖的是“合约符号”，并不是在买卖实际的货物，所以，交易者在买进或卖出期货时，就不用考虑是否需要或者拥有期货相应的货物，而只考虑怎样买卖才能赚取差价，其买与卖的结果只体现在自已的“帐户”上，代价就是万分之几的手续费和占用5%左右的保证金，这一点可简单地用通常所说的“买空卖空”来理解。
五、买、卖都可以
正由于可理解为“买空卖空”，使期货交易可进双向交易。即根据自已对将来行情涨跌分析，可先买进开仓，也可先卖出开仓，等价差出后，再进行反向的卖出平仓或买进平仓，以抵消掉自已开仓的合约。这样自已的“帐单”上就只留下开仓和平仓之间的价差，同时，开仓占用的保证金自动退回，从而完成了一次完整的交易。
当然，期货这种合约也可实际交割。一个开仓的买入合约，一直不平仓，到期限后（一般几个月），交易者就必须付足相应货物的货款，得到相应的货物。如果是卖出合约，就应交出相应货物，从而得到全额货款。作为投机者就应在合约到期前平掉合约。
六、期货交易实例
假设一客户认为，大豆价格将要下跌，于是以3000元/吨卖出一手期货合约（每手大豆是10吨，保证金比例约9%），而后，价格果然跌到2900元/吨，该客户买进一手平仓了结，完成一次交易。
毛利润为：（3000—2900）×10=1000（元）
以上交易全部体现在帐单上，资金大约投入：
3000×10×9%=2700元，还应扣除交易费用大约十多元。
七、期货合约内容介绍
期货交易的合约内容是经国家证监会批准，由交易所统一制定的，内容中除价格处，其他因素都是固定的。期货合约中，与交易有关的一些主要内容如下：
合约单位：每次买卖的最小单位是一手。目前国内的商品期货金属类每手数量是5吨，农产品期货类每手是10吨。
1,合约价值：每手合约的实际价值。以铜为倒：每手是5吨，再乘以现在期货价格就是合约价值。另外，合约价值乘以保证金比倒（一般百分之几），就是买或卖一手期货要占用的资金。
2,最小变动价位：、期货行情中反映价格是每吨多少钱，目前国内期货最小变动价位是：金属类是10元/吨，每手是5吨，一个点位变动价值就是50元。农产品类是1元/吨，每手是10吨，一个点位变动是10元。
3,每日限价：为限制价格剧烈波动。国内期规定了`一定的当天涨跌幅度，为涨跌停板3%。
4,合约月份：金属类为1、2、3、4、5、6、7、8、9、10、11、12月合约。农产品类为1、3、5、7、9、11月合约。
5,最后交易日：投资者具体买卖的期货合约是有期限的，一般为一年左右，到期限的那一天就是最后交易日。这时必须平仓，否则就交割。
虽然期货有这种时间限制，实际上并不影响交易。因为期货价格波动频繁，使开仓很快就能产生较大价差，从而有机会平仓。少量客户愿做长线的，可以在到期时平掉并同时在远期合约上建立相应仓，也能达到做长线的目的。
八、期货交易的风险源
风险和利润总是同时存在的，期货交易中，这一点体现得特别充分。由于这种机交易本身的特点，它的风险主要源于三个方面：
1， 货交易最根本的风险，来源于“杠杆较应”
“杠杆较应”是期货交易的原始机制，即保证金制度。它是期货交易的最大根源。
假设一个交易者一笔50万的资金用于股票或者现货生意，交易者的风险只是价值50万元的股票或者货物所带来的。如果50万元的资金全部用于期交易，交易者承担的风险就是价值1000万左右的期货或货物所带来的，这就使风险放大了20倍左右，当然相应利润也放大20倍。应该说，这既是期货交易的根本风险源，也是期货交易的魅力所在。
我们常常会听到“期货会使你一夜暴富”或者“期货能使你一夜破产”。这些说法的理论根据就是源于上面的原因。
2,货交易的风险来源于价格方向的不确定性
期货合约所针对的“货物”，都是选择价格变化大而且频繁的“货物”。
期货价格的变化本质就是不确定性，也就是任何方法都不可能绝对肯定涨跌。这
点与股票和传统生意相似。虽然行情的涨跌动力来源于这种“货物”的供求关系
但是由于影响因素太多、太复杂，任何人不可能完全掌握全部信息，而且期货的价格还有它自身的规律，这就使价格变化方向难以绝对的肯定，意味着交易者每笔买卖都有正确或错误的可能。
价格方向不确定性风险，虽然永远存在，但也不是没有办法去规避。我们所见的期货赢家，都是规避这种风险的高手。
期货市场中，交易者的“劳动”就是在不确定中寻找相对确定性，在无规律中寻找规律。
3,期货交易的风险来源于“自已”
期货市场动辄利益巨大，最能淋漓尽致地体现交易者人性的方方面面。
人都有弱点，我们必须清醒地意识到，人的弱点在期货交易中会被放大，几十倍！这将是损害资金安全的一大危害，是交易者必须面对的又一大风险源。
贪婪、恐惧、急躁等普通的人性问题必须引起大家的注意，可以说，从事期货交易也是对自身修养的加强。
这里必须指出一点，对人性的弱点应该是希望“引起大家注意”，而不是强行去克服弱点，否则，将事与愿违。这里“引起大家注意”的含义是：要明白自已的短处，扬长避短，自已的缺点表现强烈时一定要加以回避。
希望大家对期货交易风险有一个清醒的认识，期货交易就是回避与利用风险的辩证关系，同时也希望大家能看到攀登期货这座“金山”的乐趣。期货能够“使无数英雄竞折腰”，同时，期货也不计你如何卑微，只要拥抱机会就能“数风流人物，还看今朝”。
九、期货市场的结构
1、期货市场的结构
期货市场是一个“公开、公正、公平”的严格市场。
我国期货市场由国家证券监督管理委员会直接监管。
期货交易只能在期货交易所进行，投资者只能通过期货经纪公司参与、完成期货交易。期货公司就是交易所和投资者之间的桥梁通道。
2、期货交易所，期货公司、投资者
期货交易所一般意义上理解，它是制定期货交易规则的地方，是每笔交易成交的场所。投资者的资金和每笔交易都存放、记录在此。
期货公司核心工作是执行、维护交易规则，接受、送达交易信息，完成对每个投资者的交易结算。期货公司从自身经营考虑，还可以用一切合理方式，进行市场营销活动。
投资者是所有合法自然人或法人。投资者是具体的期货合约买卖人，从交易性质来看，主要是投机和套期保值，其中以投机为目的的占绝大多数。这也是期货发展方向。
十、国内期货市场介绍
1、 上海交易所，以贵金黄色属为主。主要品种有：铜、铝、天然橡胶、燃油。
2、 大连交易所，以农产品为主。主要品种有：大豆、豆粕、玉米、豆油。
3、 郑州交易所，以农产品为主。主要品种有：硬冬麦、强筋麦、棉花。
4、 期货经纪公司，期货公司作为期货市场的主要部分，目前国内有百多家，经过多年打拼和市场考验，大多数公司都形成了一套完善周道的服务体系，值得广大投资者信任。
5、 投资者，这里我们不必计较“投相”或“投资”的准确定义，总之投资者就是期货市场中合约是最终买卖者。投资者构成了整个市场的基础。目前国内这一群体数有千万之众，整个市场资金量一般在百亿数量级，再通过期货的“杠杆效应”所产生的交易量十分惊人的。从这个意义上讲，期货在国内已形成一个十分庞大的市场。
B、怎样参与期货交易
参与期货交易的基本条件
一、国家法律、法规允许的任何自然人和法人。
二、有承担风险的能力和心理准备。
期货市场有一定风险，在期望得到高回报前，应考虑清楚自已是否具有风险承受能。
力。参与期货的资金应该是自已“亏得起”的钱，切忌借钱做期货。至于参与期货交易的资金量，一般十多万元就可开户交易
三、选择合法、正规的期货公司。首先，合法的期货公司应执有国家工商行政管理总局颁发的《工商营业执照》和中国证监会颁发的《期货经纪业务许可证》；其次公司运作规范，实力雄厚，资信良好也是应考虑的重要因素。
四、选好居间人（各种基金）
所谓“居间人”，就是帮助投资者收集相关信息，提供买卖建议的人。他们以盈利提成等方式作为报酬。
投资者与居间人的关系约定，投资者应选择居间人道德水平，专业能力和操盘风格。反过来，也应该让居间人了解你的风险偏好度和承受能力，使居间人达到最佳工作状态。在期货市场中，84%以上成交量是由居间人完成的。一些优秀的专业居间人，为投资者创造了巨大的利润，为期货发展作出了长促的贡献。
五、参与期货交易的基本程序
1、 开户
仔细阅读并理解《期货交易风险说明书》，对期货交易的风险做到心里有数。签署《期货经纪合同》以及《期货市场投资者开户登记表》，确立客户与期货公司的经纪关系。期货经纪公司即向各交易所申请客户交易编码（类似于股票交易中股东代码）和统一分配客户资金帐号。
《期货经纪合同》中最重要的两点是，明确了交易指定人（居间人），约定出金时的印鉴和出金方式。
2、 入金、出金
客户向期货公司保证金封闭运行帐户缴纳期货交易保证金方法：到期货公司或其营业部现场办理；从银行汇兑到期货公司指定帐户（须备注资金汇入的客户姓名及客户资金帐号）；通过银期转帐或期证转帐系统自助办理。
客户出金时，须提供《期货经纪合同》中约定的印鉴和身份证才能办理，并以合同中约定的方式出金给客户。远程客户可用约定方式将出金汇兑到指定帐户。
3、 交易方式
国内期货交易委托方式有：书面委托下单（书面委托居间人）、电话委托。
期货交易竞价方式为计算机揖合成交的竞价方式，这与股票是一样的，并遵循价格优先，时间优先的原则，在出现涨跌停板的情况时，则要遵循平仓优先的原则。
4、 每天交易结束后，期货公司对客户期货帐户进行无负债结算，即根据当日交易结果对交易保证金、盈亏、手继费、出入金、交割货款和其它相关款项进行主计算、划拨。
5、 帐单确认
客户对当日交易帐户中记载事项有异议的（远程客户可通过电话或网上查询），应当在下一交易日开市前向期货经纪公司提出书面异议；客户对交易帐户记载无异议的，视为对交易结算的自动确认。
6、 销户
客户不需要保留其资金帐户时，在对其资金帐户所有交易和资金进出确认无误，且资金帐户中无资金和持仓，填写《销户申请表》，即可办理销户。远程客户可以用约定方式异地办理。
参考资料：http://www.yc.cq.cn/oblog3/user1/47/archives/2006/135.html