炎帝姓姜，号神农氏，又号魁隗氏、连山氏、烈山氏，传说他长着牛的头、人的身子，
在中国历史上，炎帝是中华民族的人文始祖之一，中国人都自称为炎黄子孙，可见炎帝为中国的历史发展做出了重要贡献。
通过传说我们可以知道，炎帝的贡献主要有发明农耕和医药。
在传说中，上古时期的人们过着渔猎采集的生活，经常吃不饱饭，仁爱的炎帝就教人们种植五谷，使人们学会农耕以获取稳定的食物来源，炎帝又叫太阳发出足够的光和热，使五谷可以健康成长，因此在神话中炎帝也被认为是太阳神。
仁爱的炎帝在解决了人们的食物问题之后，还有一个问题始终困扰着他，那便是人们会被病痛所扰，以及人们在采集的过程中会经常误食毒物而中毒，于是炎帝决心尝遍百草，辨识药性用以治病。
在一个版本的传说中炎帝曾经获得了一个鞭子，用于鞭打百草。被鞭打过的草药会显露出自己的药性，是药是毒，或寒或热都可以一眼看出，幸亏有这个鞭子存在炎帝才得以不会中毒。
但是这个版本太过于神化了，还有其他版本则流传炎帝真的是亲自以身试药，曾在一天内中了七十次毒，都是靠喝茶才得以解毒不至有生命危险。但是最后炎帝误食了一种剧毒的植物，食用后肝肠寸断，中毒而亡！因此后人将这种植物命名为断肠草
但是不管是哪种版本的传说我们都可以获得这么一个信息，炎帝确实为了人民的福祉去尝遍百草，但世间毒草那么多，炎帝以身试药为何却没有中毒身亡呢？即使是第二个版本的传说也可以看出在断肠草之前，炎帝也没有误食过毒性特别强的草药（能被茶解的毒应该也不是什么剧毒吧？）？
我们都知道在神话故事里炎帝的神化其实来源于我们的祖先崇拜，关于炎帝的传说多由春秋战国之后的古籍记载，期间上千年的间隔大多都依靠民间的口口相传，那既然是口口相传就一定会有模糊，更何况这是传播了上千年的传说。
古人习惯将部落人格化，所以其中一个推理我们可以认为：也许人们口口相传的神农氏其实并不是一个人，而是一个部族代称，这个部族善于农耕和医药，在长时间的发展过程中他们孕育了繁荣的农耕文明，并且有收集、发展草药的传统。
这个部族为我国先民积攒了丰富的用药经验，因此在世代的口口相传下，一个善于用药的部族被人格化为一个为民尝遍百草的部落首领，而实际上这个部落首领所代表的是一个部族几百年甚至几千年的医药成就。
第二个推断则认为：炎帝是部落首领的代称，并不是特指一个人。因为关于炎帝的各种传说，诸如：制作陶器、发明集市、发明农耕到后面的涿鹿之战，其中很多东西在历史发展的过程中跨度是非常大的。