许多批评美国民主制度的人常常指责美国总统大选的低投票率。从20世纪70年代起，美国的总统大选投票率就开始低于60%，1996年甚至下降到了50%。他们把美国的投票率与其他国家的进行比较，发现美国在169个国家的投票率中排名第120位。这些人因此得出极端结论，声称“美国的投票率下降表明美国人已不再相信民主制度”，或者声称“美式民主已被政治和经济精英所垄断和侵蚀”。
然而，美国投票率的真实情况到底如何呢？1972年，美国的总统大选投票率为55.2%，到了1996年降至48.9%。但这个数据统计的是所有达到投票年龄的人口，包括了许多没有资格投票的人。实际上，没有资格投票的人口占达到投票年龄的人口的比例，1972年是2%，现在超过了10%。如果将这些没有资格投票的人从统计中排除，所谓的“投票率下降”的现象几乎消失，投票率变得相对平稳，有资格参加总统大选投票的人贡献了平均约55%的投票率，有些年份甚至与1950-1960年代相当。
美国的投票率并没有在衰退，当然，50%-60%的投票率对于其他国家，尤其是欧洲发达国家来说，确实较低，但这其实也是一种误解。每个国家的投票规则不同，也会导致不同的投票率。一些国家有强制投票的规定，如果美国人不投票就罚款100美元，美国的投票率自然会升高。
美国人不仅要为总统大选投票，他们的公共生活中充满了各种选举，包括联邦、州、地方等。美国人参与的投票远远多于其他国家的人，他们可能会错过或忘记一两场投票。而且，在美国，高投票率产生的投票结果和低投票率往往没有太大区别，也就是说，低投票率并不会导致不公平、不公正的选举结果。
美国有1.6亿注册选民，从统计学角度来看，一个16,639人的样本可以以99%的置信水平代表1.6亿注册选民，存在1%的误差区间。如果这随机抽取的1.6万人刚好代表了这个人口，那么这场选举已经有了结果。这就好比是抽血，抽一小支血和抽一大瓶血不会影响最后的血液检测结果。
在美国的某些州，如深蓝州或深红州，由于选民无论怎么投票，通常都是特定党派的总统候选人获胜，因此选民的热情可能并不那么高涨。而在摇摆州，如佛罗里达州、俄亥俄州等，投票率通常很高。摇摆州与非摇摆州的投票率比较显示，2000年摇摆州投票率高出1.2%，2004年高出4.4%，2008年高出5.2%，2012年，摇摆州有64.2%的有资格投票的公民参加了投票，而非摇摆州为56.8%。
参加投票需要花费时间，人们可能会衡量时间的机会成本，选择不参加投票。这并不丢人，反而体现了美国人善于利用时间这一稀缺资源的能力，而不是认为选谁都行，没有区别。
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