古代人一般既有名又有字，产生和使用环境不同。
“名”又叫“本名”。据《周礼》“婚生三月而加名”，婴儿出生三个月后由父亲取名，我们现在所看见最早的名是商代人的名。
“字”又叫“表字”，是除本名外另取一个与本名有所关联的名字。古时男子20岁时取字，女子许嫁时取字。如孔丘字仲尼，司马迁字子长，李白字太白。
根据《礼记·檀弓》上的说法，在人成年后，需要受到社会的尊重，同辈人只呼其名显得不恭，于是需要为自己取一个字，用来在社会上与别人交往时使用，以示相互尊重。因此，古人在成年以后，名字只供长辈和自己称呼，自称其名表示谦逊，而字才是用来供社会上的人来称呼的。
古人有名有字，旧说古代婴儿出生三个月后由父亲命名，男子二十岁成年举行冠礼（结发加冠）时取字，女子十五岁许嫁举行笄礼（结发加笄）时取字。名和字一般都有意义上的联系。如宰予，字子我；诸葛亮，字孔明；岳飞，字鹏举。归纳起来，古人名与字的关系主要有下面三种情况：
1、名与字的意义相同或相近。此类最常见。例如：
屈原，名平，字原。《尔雅·释地》：“广平曰原”。
班固，名固，字孟坚。“固”和“坚”都有“坚定不动摇”之意。
蔡琰，名琰，字文姬。琰，美玉。姬，古代对女子的美称。
欧阳修，名修，字永叔。修，长。永，本指水流长，引申为长。
秋瑾，名瑾，字璿卿。瑾、璿，皆为美玉也。
2、名和字的意义相反或相对。此类较少。例如：
曾点，名点字皙。《说文解字》：点，小黑也；皙，人色白也。
韩愈，字退之。“愈”和“退”意义相反。
晏殊，名殊，字同叔。“殊”和“同”意义相反。
朱熹，名熹，字元晦。熹，明亮；晦，昏暗。
顾炎武，名炎武，字宁人。武，泛指干戈之事。宁人，使人相安无事。
3、名和字的义相关。由于词义的变迁，有的名和字在今天已经不容易看出它们之间的联系。如果名和字之间只是一种偶然的联系，则更不易看出它们的关系了。
孔子，名丘，字仲尼。《史记·孔子世家》：纥与颜氏野合而生孔子，祷于尼丘得孔子。
孟轲，名轲，字子舆。《说文·车部》：轲，本义为接轴车。舆，古代马车车厢。
苏轼，字子瞻，名轼。轼，车前供人凭倚的横木。《左传·僖公二十八年》：“君冯（凭）轼而视之。”
苏辙，字子由，名辙。辙，车轮碾过的痕迹。由，经过，经历。《论语·为政》：“视其所以，观其所由。”
张岱，名岱，字宗子。岱，泰山的别称，也叫岱宗，岱岳。