贫穷是个很广泛的观念。在中文里，贫、穷两字本解作「极度不足」，日常使用里则指「缺乏钱财，生活拮据困乏」道德标准的；也有人认为可以从科学角度去理解贫穷的意思。贫穷的成因包括了多种因素，从发展经济学角度讲，贫穷就是缺乏生活机会。
一般可以通过以下几方面探讨「贫穷」观念：
人类物质上的所需，包括日常生活的必需品和服务的不足，这些不足有没有改变、改善，经济上是否丰裕，钱财、资源（天然资源）是否足够。「足够」一词在世界各地的文化、政治、经济上，都有着不同的定义，欧盟国家对「贫穷」的定义就包含了资源分布是否平等。
社会
人际关系，面临贫穷的人有否被边缘化、是否对他人依赖、能否过着普遍认为「正常」的生活模式－－例如，是否能够维持一个健康的家庭、能否教养小孩、能否参与社会上的活动。
经济社会的今天，贫穷的概念要增进深入，涉及到精神领域，思想感情的进步与否。
贫穷是在很多方面的有关社会、经济及文化传统上。
在於经济上，分为两类的贫穷：绝对贫穷和相对贫穷。