希特勒没有“撒豆成兵”的本领，不可能在一年之内把军队从10万人扩充到800万之众，纳粹德国军事力量的重新武装和扩军历程，其实是分波次进行的，大致可以分为四个主要阶段，直到1941年5月苏德战争爆发前夕，德军总兵力才扩充至大约720余万人，但仍旧没有达到800万这个数字。
第一次世界大战德国战败后，根据《凡尔赛和约》的规定，德国只能保留10万人规模的陆军，且不得有重武器（mg42成为通用机枪就是这么逼出来的）。同时必须解散作战指挥机构总参谋部，更不允许拥有海空军。不过规模被压缩至很小的陆军，反而使这支小型部队成为了“精兵”：只有普鲁士精英军官和军士才能留在军中，这种浓缩版的武装力量在纳粹德国后来的扩军中发挥了巨大作用。
1933年希特勒上台时，德国国防军只有两个军司令部、7个步兵师和3个骑兵师共计十个师的正规军。从1935年开始希特勒秘密进行扩军，到1936年完成第一波次24个野战步兵师的增编，同时新编3个装甲师、2个骑兵师、1个骑兵旅和1个山地旅，加上原有的10个师，德军规模达到41个兵团单位约50万人马，并且这些师旅都成为日后纳粹军队继续扩编的基干部队，番号靠前。
随着纳粹德国逐步开始武装扩张，先后吞并莱茵兰、奥地利、捷克斯洛伐克等地区，战争资源和可动员人口进一步得到增强，希特勒扩大军队规模的脚步加快，至1938年底第二波次基本完成，德军已经有6个集团军司令部、21个军级司令部、35个步兵师、4个装甲师、4个轻装甲师、5个摩托化师、3个山地师、1个骑兵旅。上述德国野战陆军共有156万余人，如果再计算海空军的话，当在200万人以上。
此时德国陆军另有39万左右的后备军，加上党卫军、冲锋队等准军事武装，德国可动员兵力有330万人，远远超过了一战后凡尔赛和约的限制，而对这种扩军，其实英法等西方大国是基本掌握的，只是他们奉行“祸水东引”的绥靖政策，对德国的违约睁一眼闭一眼。
时间进入到1939年以后，希特勒对波兰的战争已箭在弦上，于是第三帝国进行了第三波次的军队扩编，希特勒决心动员700万人分批入伍。1939年9月1日二战爆发时，德国陆军已拥有108个师230万人，投入波兰战役的约为150余万；1940年，德军发起西欧战役时陆军野战部队再度加强，总兵力大约为350万人，德军投入作战的为136个师330余万人，三军总兵力在450万人左右。
1941年苏德战争爆发时，德军已经完成第四波次的扩军，总兵力已达到723万余人，拥有坦克5639辆、飞机万余架、火炮与迫击炮6万余门、舰艇217艘，其中野战陆军兵力约500万人，共214个师又2个旅（含19个装甲师和14个摩步师）。
另有空军168万人，由五个航空队、国土防空军和空降兵组成。海军兵力为40.4万人，此外还有武装党卫队15万人。也就是说，从10万人的陆军扩充至700多万人的武装力量，希特勒整整用了六年多时间。